El departamento de Atlántida, sobre el mar Caribe, es hijo directo de la economía bananera y uno de los más jóvenes de Honduras. Fue creado oficialmente el 24 de febrero de 1902, durante el gobierno del general Terencio Sierra, a partir de territorios que hasta entonces pertenecían a los departamentos de Colón, Cortés y Yoro. Su nombre alude a su condición de franja atlántica, y hoy lo integran ocho municipios: La Ceiba —la capital—, Tela, El Porvenir, Jutiapa, La Masica, San Francisco, Esparta y Arizona.
La capital, La Ceiba, fue fundada como poblado hacia 1877, en tiempos de la Reforma Liberal de Marco Aurelio Soto, y debe su nombre a un enorme árbol de ceiba que crecía junto al antiguo muelle y que servía de referencia a marineros y comerciantes. De aldea costera pasó, en apenas unas décadas, a convertirse en la tercera ciudad más importante del país, después de Tegucigalpa y San Pedro Sula, empujada por el auge del banano y de los muelles.
El territorio combina dos regiones bien diferenciadas: una estrecha llanura costera, fértil y calurosa, y la abrupta Sierra Nombre de Dios, coronada por el Pico Bonito. Ese contraste entre el mar Caribe y las montañas selváticas define el paisaje de Atlántida y explica su enorme riqueza natural.
A fines del siglo XIX y comienzos del XX, las grandes compañías fruteras estadounidenses transformaron esta franja de costa en el centro de la producción y exportación de banano de Honduras. En La Ceiba se instalaron los hermanos Vaccaro, que desde 1899 exportaban fruta hacia Nueva Orleans y que en 1924 constituyeron la Standard Fruit Company, una de las tres grandes del negocio bananero centroamericano.
En Tela, en cambio, se estableció la Tela Railroad Company, filial de la poderosa United Fruit Company. Ambas empresas tendieron ferrocarriles, levantaron muelles, campamentos, hospitales y barrios enteros, y convirtieron a la costa de Atlántida en una zona cosmopolita, poblada de trabajadores hondureños, garífunas y antillanos de habla inglesa. La Ceiba llegó a ser conocida como 'la novia de Honduras' por su ambiente alegre y portuario.
Con el declive del banano tras la mitad del siglo XX —golpeado por plagas como la sigatoka y el mal de Panamá y por la reconversión de las empresas—, la economía de la costa se diversificó hacia el aceite de palma africana, la piña, la pesca y, sobre todo, el turismo. Aún hoy, los viejos muelles, las estaciones ferroviarias y los cascos de las bananeras recuerdan aquella era que hizo de Atlántida el escaparate de la 'república bananera'.
La costa de Atlántida es uno de los grandes corazones de la cultura garífuna de Honduras. Descendientes de africanos e indígenas caribes de la isla de San Vicente, deportados por los británicos en 1797 y llegados primero a Roatán y Trujillo, los garífunas fundaron a lo largo del litoral aldeas de pescadores que conservan su lengua propia, su música y danza —la punta—, sus tambores y su gastronomía a base de coco, yuca y pescado.
En 2001, la lengua, la danza y la música garífunas fueron proclamadas por la Unesco Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. Este mestizaje afrocaribeño, indígena y criollo le da a Atlántida una identidad distinta a la del interior montañoso: aquí la vida mira al mar, y pueblos como Sambo Creek, Corozal o Nueva Armenia mantienen viva una tradición única en el continente, con su cocina, sus ritos, su casabe y su hospitalidad.
La mezcla se completa con los descendientes de trabajadores antillanos de habla inglesa que llegaron con las bananeras, dando a la costa una atmósfera afrocaribeña que la hermana con Belice, Jamaica o las islas del Caribe, más que con la Honduras andina del interior.
Si algo ha dado fama nacional e internacional a Atlántida es el Gran Carnaval de La Ceiba, uno de los más animados de Centroamérica. Se celebra a fines de mayo, en el marco de la Feria Patronal de San Isidro Labrador, patrono de la ciudad, y culmina con el desfile del 'Carnaval Internacional', cuando la avenida San Isidro se convierte en un río de carrozas, comparsas, batucadas y bailes que se prolongan hasta la madrugada.
El carnaval, que en sus mejores años ha llegado a atraer a cientos de miles de visitantes, mezcla la herencia garífuna de tambores y punta con la fiesta mestiza y comercial de la costa. Durante la 'semana carnavalera', los distintos barrios organizan carnavalitos y verbenas que preparan el gran desfile final, haciendo de La Ceiba, por unos días, la capital de la alegría hondureña.
Esa vocación festiva convive hoy con un turismo que busca en Atlántida la combinación de playa, naturaleza y cultura afrocaribeña, y que ha convertido a La Ceiba en la principal puerta de entrada hacia las Islas de la Bahía, con las que está conectada por ferry y por vía aérea.
Atlántida es una de las regiones de mayor biodiversidad de Honduras. El Parque Nacional Pico Bonito, con su selva húmeda que trepa desde el nivel del mar hasta más de 2.400 metros, protege tucanes, monos, jaguares, ríos y cascadas, y es meca del rafting en el río Cangrejal y del senderismo. Cerca de Tela, el Jardín Botánico Lancetilla —fundado en 1926 por la United Fruit Company para experimentar con cultivos tropicales, bajo la dirección del botánico estadounidense Wilson Popenoe— es hoy uno de los jardines botánicos tropicales más grandes del mundo, con miles de especies de plantas de todos los continentes.
La bahía de Tela guarda además el Parque Nacional Jeannette Kawas (Punta Sal), un paraíso de manglares, lagunas y arrecifes bautizado en honor a la ambientalista asesinada en 1995 por defenderlo, en uno de los crímenes ecológicos más notorios del país. Frente a la costa, los Cayos Cochinos ofrecen aguas cristalinas y arrecifes de coral protegidos, parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano, habitados por comunidades garífunas y con acceso restringido para conservar su ecosistema.
Entre montañas, selvas, manglares y arrecifes, Atlántida resume en un solo departamento la extraordinaria diversidad natural del Caribe hondureño, y se ha convertido en uno de los destinos de ecoturismo más completos de Centroamérica.