Aunque el valle de Copán estuvo habitado desde mucho antes, la historia de Copán como gran ciudad-estado maya comienza propiamente en el siglo V de nuestra era. Según las propias inscripciones de la ciudad, descifradas por los arqueólogos, la dinastía real que la haría célebre fue fundada en el año 426 o 427 d.C. por un personaje llamado K'inich Yax K'uk' Mo', cuyo nombre suele traducirse como 'Quetzal Guacamaya Resplandeciente Sol' o 'Sol Resplandeciente Quetzal Guacamaya'.
K'inich Yax K'uk' Mo' es considerado el rey fundador y el origen del linaje que gobernaría Copán durante unos cuatro siglos. Las investigaciones sugieren que pudo haber llegado de fuera, posiblemente vinculado a la gran metrópoli de Teotihuacán o a otras ciudades mayas como Tikal, y que estableció en Copán un nuevo orden dinástico. Su figura fue venerada por todos sus sucesores, que se reclamaban descendientes suyos y lo representaron en monumentos y entierros, como el conjunto del célebre Altar Q, donde aparece entregando el poder al último rey de la dinastía.
A partir de esta fundación, Copán se convirtió en una potencia regional del sureste del mundo maya, en el extremo de su territorio. La ciudad creció en población, poder y, sobre todo, en refinamiento artístico y científico, sentando las bases de la civilización extraordinaria que dejaría su huella en estelas, templos y la famosa Escalinata Jeroglífica. El nombre del rey fundador, ligado al quetzal y a la guacamaya, conecta simbólicamente con la guacamaya roja, ave nacional de Honduras y emblema viviente de la región de Copán.
A lo largo del período Clásico maya, dieciséis reyes de la dinastía fundada por K'inich Yax K'uk' Mo' gobernaron Copán, llevándola a su máximo esplendor entre los siglos V y IX d.C. Bajo su mando, la ciudad se convirtió en uno de los centros de arte, ciencia y astronomía más refinados de toda la civilización maya, ganándose el apodo moderno de 'Atenas del Mundo Maya'.
Uno de los reyes más célebres fue el decimotercer gobernante, Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, conocido popularmente como '18 Conejo', que reinó en el siglo VIII y bajo cuyo mandato Copán alcanzó una cumbre artística. Mandó erigir muchas de las espectaculares estelas de la Gran Plaza, esculpidas en altísimo relieve casi tridimensional, que lo retratan en actitud ceremonial. Su reinado, sin embargo, terminó trágicamente: fue capturado y sacrificado por el rey de la vecina Quiriguá (en la actual Guatemala), un golpe que afectó el prestigio de Copán.
La obra más extraordinaria de esta época es la Escalinata Jeroglífica, una escalinata monumental cuyos escalones están cubiertos por varios miles de glifos, que constituye el texto jeroglífico maya más largo conocido. Mandada construir en el siglo VIII (asociada al rey K'ak' Joplaj Chan K'awiil y completada por su sucesor K'ak' Yipyaj Chan K'awiil), narra la historia de la dinastía reinante. Junto con el Altar Q —que representa a los dieciséis reyes reunidos— y las decenas de estelas y altares, estas obras hacen de Copán un archivo histórico tallado en piedra, único en el mundo maya por la riqueza y la calidad de sus inscripciones y esculturas.
Como ocurrió con gran parte de las grandes ciudades del mundo maya de las tierras bajas, Copán entró en una etapa de crisis y declive hacia el siglo IX d.C., en el marco del fenómeno conocido como el 'colapso maya clásico'. La última fecha registrada en los monumentos de Copán corresponde a comienzos del siglo IX, y poco después la dinastía real dejó de erigir nuevas inscripciones, señal del fin del poder centralizado.
Las causas de este colapso son objeto de intenso estudio y debate entre los especialistas, y probablemente fueron múltiples y combinadas: la sobrepoblación del valle, la presión sobre los recursos, la deforestación y el agotamiento de las tierras agrícolas, sequías, conflictos, y la pérdida de legitimidad de los reyes. En el caso específico de Copán, los estudios sobre el valle sugieren que la creciente población y la degradación ambiental jugaron un papel importante en el deterioro.
Tras el fin de la dinastía, la población del valle fue disminuyendo gradualmente, y con el tiempo la gran ciudad ceremonial quedó deshabitada. La selva tropical fue cubriendo los templos, las plazas y los monumentos, ocultándolos durante siglos. Cuando llegaron los españoles a la región en el siglo XVI, Copán ya era un conjunto de ruinas envueltas en la vegetación, cuyo esplendor pasado había sido olvidado, a la espera de ser 'redescubierto' por el mundo siglos más tarde.
Durante siglos, las ruinas de Copán permanecieron ocultas bajo la selva, conocidas solo por los habitantes locales y mencionadas en algunos documentos coloniales, pero ignoradas por el mundo. El gran momento de su 'redescubrimiento' y de su revelación a Occidente llegó en 1839-1840, de la mano de dos exploradores legendarios: el estadounidense John Lloyd Stephens, abogado, escritor y diplomático, y el artista británico Frederick Catherwood.
Stephens y Catherwood viajaron por Centroamérica explorando las ruinas mayas, y su llegada a Copán fue uno de los hitos de su expedición. Maravillados por la calidad y la sofisticación de las esculturas, las estelas y los monumentos que encontraron entre la vegetación, comprendieron que se hallaban ante los vestigios de una civilización antigua y avanzada, hasta entonces poco valorada. Cuenta la anécdota que Stephens llegó a comprar el sitio de Copán por una suma modesta para poder estudiarlo.
El fruto de su viaje fue el libro 'Incidents of Travel in Central America, Chiapas and Yucatan' (1841), con los relatos de Stephens y los extraordinarios y detallados dibujos de Catherwood, que reprodujeron con asombrosa precisión las estelas y los monumentos. La obra fue un éxito que asombró al público de su época y despertó el interés mundial por la civilización maya, marcando el inicio del estudio científico de Copán y de la arqueología maya en general. Desde entonces, generaciones de arqueólogos han investigado el sitio, descifrando sus inscripciones y reconstruyendo su historia dinástica. En 1980, la Unesco declaró a Copán Patrimonio de la Humanidad, consagrando su valor universal.
El reconocimiento internacional definitivo de Copán llegó en 1980, cuando la Unesco lo inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial (sitio Nº 129), consagrando su valor universal excepcional como uno de los grandes testimonios de la civilización maya. La distinción reconoce la importancia de Copán por la calidad y abundancia de sus esculturas e inscripciones, que lo convierten en una fuente histórica de primer orden, y por su papel como una de las capitales clave del mundo maya clásico.
Desde el siglo XX, Copán ha sido objeto de intensos y continuos proyectos de investigación arqueológica, llevados adelante por instituciones hondureñas e internacionales. Estos trabajos han permitido excavar y restaurar las estructuras, descifrar las inscripciones (reconstruyendo la lista de los dieciséis reyes y los acontecimientos de la dinastía), descubrir tesoros como el Templo Rosalila enterrado en la Acrópolis, y entender la vida y el ocaso de la ciudad. Los túneles excavados bajo la Acrópolis son fruto de esta investigación.
Hoy, Copán es el principal destino arqueológico de Honduras y un punto destacado en los circuitos del mundo maya, que combinan la visita con sitios de Guatemala y México. El encantador pueblo de Copán Ruinas, con sus calles empedradas y su ambiente acogedor, recibe a los visitantes y sirve de base para explorar el sitio, su excelente Museo de Escultura y los atractivos naturales y culturales de la región, incluida la cultura maya-chortí, herederos modernos de aquel mundo. Copán representa, así, el orgullo de Honduras y un legado vivo de una de las civilizaciones más fascinantes de la historia de la humanidad.