Totonicapán es uno de los departamentos más profundamente indígenas de Guatemala: casi toda su población es maya k'iche'. Antes de la conquista formaba parte del reino k'iche' cuya capital era Q'umarkaj (Utatlán). Su nombre en náhuatl, 'lugar de agua caliente', alude a las aguas termales de la zona.
Su cabecera, San Miguel Totonicapán, es un importante centro artesanal, conocido por su alfarería, su cerámica pintada, sus tejidos, y sus juguetes y máscaras de madera que se venden en mercados de todo el país. La feria, las cofradías y el mercado mantienen viva una economía artesanal transmitida de generación en generación.
Totonicapán fue escenario de uno de los grandes episodios de resistencia indígena de la época colonial tardía. En 1820, ante la reimposición de un tributo real y los abusos de las autoridades, el pueblo k'iche' encabezado por Atanasio Tzul y Lucas Aguilar se levantó. El 12 de julio de 1820, Atanasio Tzul fue proclamado 'rey' en un breve gobierno autónomo que se extendió a pueblos como Santa María Chiquimula, Momostenango, San Andrés Xecul y San Francisco El Alto.
Aquel 'reino' indígena, que rechazaba todo pago de tributo, duró apenas unas tres o cuatro semanas antes de ser aplastado por las autoridades del Reino de Guatemala. Pero la rebelión de Tzul quedó grabada como símbolo de la lucha por la dignidad y la autonomía, y aún hoy los totonicapenses se reconocen herederos de aquel levantamiento.
Totonicapán es célebre por su gobierno comunitario: los 48 Cantones, una estructura de autoridades indígenas que durante siglos ha administrado colectivamente el agua y los extensos bosques comunales de pinabete y pino de altura. El bosque comunal abarca unas 22.000 hectáreas, de las cuales una parte fue declarada en 1997 el Parque Regional Municipal de los Altos de San Miguel Totonicapán.
Ese modelo de gestión colectiva del bosque, admirado internacionalmente, ha preservado uno de los mayores macizos forestales del altiplano y ha recibido reconocimientos como la Iniciativa Ecuatorial del PNUD. La misma organización ha sido un factor histórico de resistencia y defensa de los derechos indígenas frente al poder central.
El 4 de octubre de 2012, miles de comuneros de los 48 Cantones bloquearon la carretera Interamericana en la Cumbre de Alaska, en el kilómetro 170, para protestar contra reformas educativas y constitucionales del gobierno de Otto Pérez Molina y contra el alza de la tarifa eléctrica. El Ejército, al mando del coronel Juan Chiroy Sal, disparó contra los manifestantes y mató a siete comuneros k'iche', dejando además decenas de heridos.
Fue la primera masacre cometida por el Estado guatemalteco después de la firma de la paz de 1996, y provocó una enorme conmoción nacional. El caso llevó a juicio a militares por primera vez por hechos cometidos en democracia, y la Cumbre de Alaska quedó como un símbolo doloroso de la larga historia de represión del Estado contra las comunidades indígenas organizadas.
El pueblo de Momostenango es uno de los grandes centros de la espiritualidad maya viva: allí trabajan numerosos ajq'ijab' (guías espirituales o 'contadores de los días') que mantienen el calendario sagrado de 260 días, el Cholq'ij. En sus cerros ceremoniales, como Paclom, se celebra el Wajxaqib' B'atz', el año nuevo del calendario ritual, con miles de ofrendas y peregrinos.
Momostenango es famoso además por sus 'chamarras' o ponchos de lana, tejidos y afieltrados golpeándolos en los ríos, una de las artesanías más reconocidas del altiplano guatemalteco. Entre la espiritualidad, la organización comunal y el arte textil, Totonicapán condensa buena parte de la Guatemala maya profunda del occidente.