El corazón de Sololá es el lago de Atitlán, el más profundo de Centroamérica, con hasta unos 340 metros de hondura. Se formó hace unos 84.000 años, cuando la colosal erupción del supervolcán Los Chocoyos vació una enorme cámara de magma y dejó una caldera que con el tiempo se llenó de agua. Después emergieron a su orilla los tres volcanes que hoy lo enmarcan: el Atitlán, el Tolimán y el San Pedro.
El escritor Aldous Huxley lo describió como 'el lago más hermoso del mundo'. Sus pueblos ribereños, muchos con nombres de apóstoles y de santos, conservan hasta hoy una cultura maya vivísima, y el propio lago es considerado sagrado por las comunidades que viven en sus orillas.
Antes de la conquista, la orilla sur del lago estaba dominada por el señorío tz'utujil, con su capital Chuitinamit, junto a la actual Santiago Atitlán, mientras que los kaqchikeles dominaban el este. En 1524, aliados con los kaqchikeles, los españoles de Alvarado derrotaron a los tz'utujiles. Ambos pueblos, mayas del altiplano, mantienen su lengua, sus cofradías y sus trajes, distintos de un pueblo a otro.
Esa diversidad se percibe caminando de aldea en aldea: cada comunidad tiene su patrón de tejido, sus colores y sus tradiciones, en uno de los rincones donde la cultura maya sigue más presente en la vida cotidiana. La ciudad de Sololá, en lo alto sobre el lago, conserva uno de los mercados indígenas más auténticos del altiplano y una cofradía kaqchikel que aún ejerce autoridad tradicional junto a la municipal.
Santiago Atitlán, el mayor pueblo tz'utujil y capital histórica de ese pueblo, es célebre por la devoción a Maximón (Rilaj Mam), una figura sincrética —mezcla de deidades mayas, santos católicos y personajes de la conquista— venerada con puros y aguardiente. Su efigie es custodiada por una cofradía que la traslada de casa en casa cada año y que la exhibe sobre todo durante la Semana Santa.
Santiago fue también escenario de una de las tragedias de la guerra: el 2 de diciembre de 1990, soldados dispararon con armas automáticas contra una multitud desarmada que marchaba con banderas blancas a pedir el fin de los secuestros y abusos militares, matando a trece pobladores tz'utujiles. La indignación logró un hecho inédito: dos semanas después, tras una enorme presión nacional e internacional, el Ejército cerró su destacamento y abandonó el pueblo, que se convirtió en una de las pocas comunidades grandes del país sin base militar.
El 5 de octubre de 2005, las lluvias torrenciales asociadas a la tormenta tropical Stan desencadenaron un alud de lodo que descendió de las laderas saturadas del volcán Tolimán y sepultó la aldea de Panabaj, junto a Santiago Atitlán. Cientos de familias perdieron su hogar y el número de muertos superó las dos centenas, en uno de los peores desastres naturales de la historia reciente del país.
La magnitud del lodo obligó incluso a declarar parte de la zona 'campo santo', al ser imposible recuperar todos los cuerpos. La tragedia de Panabaj se sumó a la memoria del lago, recordando la vulnerabilidad de sus pueblos ante la fuerza combinada de los volcanes, las laderas deforestadas y los temporales del Pacífico.
Panajachel, 'Pana', es la puerta de entrada al lago y su centro turístico y comercial, con su famosa Calle Santander repleta de artesanías. Desde su embarcadero salen las lanchas que comunican los pueblos, ya que muchos solo son accesibles por agua. San Pedro La Laguna y San Marcos La Laguna, al pie de los volcanes, se volvieron polos de mochileros, escuelas de español y retiros espirituales, mientras conservan su base indígena.
Otros pueblos como San Juan La Laguna destacan por sus cooperativas de tejido con tintes naturales, y Santa Cruz o Jaibalito por su tranquilidad al borde del agua. Hoy el lago de Atitlán y sus pueblos son uno de los destinos más visitados de Guatemala: los volcanes que lo rodean y la posibilidad de recorrer las aldeas en lancha hacen de Sololá una síntesis perfecta de la naturaleza y la cultura maya del país.