Santa Rosa se ubica en el sureste del país, entre las montañas del oriente y la llanura del Pacífico. Sus primeros habitantes fueron los xincas, un pueblo indígena no maya, con lengua propia hoy en grave peligro de extinción, que ocupaban todo el territorio desde la costa hasta las montañas de Jalapa. La zona estuvo también poblada por pipiles en la franja costera.
El señorío xinca de esta región fue uno de los más aguerridos frente a la conquista española en el siglo XVI. Tras someterlos, Pedro de Alvarado tomó a muchos xincas como esclavos y auxiliares para sus campañas militares hacia Cuzcatlán, en el actual El Salvador, un episodio que quedó en la memoria de la resistencia indígena del suroriente.
En el siglo XIX, el oriente fue el bastión de Rafael Carrera, el caudillo mestizo de origen humilde que encabezó la rebelión campesina e indígena contra las reformas liberales de Mariano Gálvez y que, en 1847, proclamó la República de Guatemala. Las montañas de Santa Rosa y sus alrededores fueron territorio de aquellas guerrillas conservadoras que llevaron a Carrera al poder.
Por decreto del 8 de mayo de 1852, ya bajo la república de Carrera, se creó el departamento de Santa Rosa con sus límites actuales. Años después, cuando el propio Carrera consolidó su poder, distintos sectores del oriente —que habían sido su base inicial— llegaron a levantarse en armas, mostrando la volatilidad política de una región siempre inclinada a la insurrección.
La economía de Santa Rosa combina el café de las zonas altas, la caña de azúcar y la ganadería de la costa. Su cabecera, Cuilapa, es conocida como el 'ombligo de América' por hallarse cerca del centro geográfico del istmo centroamericano. La ciudad sufrió duros terremotos, como el de 1913, que la destruyó casi por completo y la obligó a reconstruirse.
El departamento conserva una fuerte identidad del oriente guatemalteco, ligada a la vida rural, a la cultura ladina y a las tradiciones campesinas: ferias patronales, jaripeos, balnearios de río y una economía volcada al campo y al comercio con la costa y con la vecina frontera salvadoreña.
El gran atractivo natural de Santa Rosa es Monterrico, un tramo de costa de arena negra volcánica protegido por la Reserva Natural de Usos Múltiples Monterrico-Hawaii. Sus manglares y esteros albergan una rica fauna —garzas, caimanes, iguanas— y sus playas son uno de los principales sitios de desove de tortugas marinas del país, sobre todo de la tortuga golfina o parlama y, ocasionalmente, del gran baule o tortuga laúd.
En los tortugarios de la zona, organizaciones como ARCAS y el CECON protegen los huevos y liberan las crías al mar en jornadas de ecoturismo y conservación. Esa mezcla de manglar, playa y vida silvestre convierte a Monterrico en uno de los destinos naturales más queridos de toda la costa pacífica guatemalteca.
Santa Rosa es uno de los corazones históricos del pueblo xinca, cuya presencia quedó registrada incluso en los censos nacionales y cuya organización comunitaria —el Parlamento del Pueblo Xinka— defiende hoy su identidad y sus territorios frente a proyectos extractivos, como en el sonado caso del conflicto minero de San Rafael Las Flores.
Topónimos, costumbres, gastronomía y comunidades enteras mantienen viva esa raíz no maya, un recordatorio de que la diversidad de pueblos originarios de Guatemala va más allá del mundo maya del altiplano. La lucha por reconocer y revitalizar la lengua xinca es hoy uno de los símbolos culturales del departamento.