San Marcos ocupa el rincón noroccidental de Guatemala, sobre la frontera con Chiapas, México. Su altiplano es tierra maya mam, y su territorio desciende desde las cumbres volcánicas de la Sierra Madre hasta la cálida bocacosta del Pacífico. La región formó parte del área de influencia del reino mam antes de la conquista y mantuvo su identidad indígena a lo largo de la colonia, cuando estuvo bajo la doctrina de los frailes mercedarios.
Tras la independencia y la separación del Estado de Los Altos en 1838, el territorio se organizó como departamento. Su condición fronteriza lo convirtió desde temprano en un corredor de comercio, migración e intercambio con el sur de México.
En San Marcos se alza el volcán Tajumulco, que con sus 4.220 metros es la montaña más alta de Guatemala y de toda Centroamérica. Aunque considerado inactivo, su ascenso —un clásico del montañismo guatemalteco, que se suele coronar al amanecer— es uno de los grandes retos naturales del país; en su cima, considerada sagrada por los mam, la temperatura puede bajar de cero grados.
Muy cerca, sobre la propia frontera con México, se levanta el volcán Tacaná (4.092 m), el segundo más alto del país, un estratovolcán activo cuyas fumarolas se vigilan de forma binacional. Ambas cumbres coronan una Sierra Madre que da a San Marcos algunos de los paisajes de altura más imponentes de Guatemala.
La bocacosta de San Marcos, de clima cálido y húmedo, es una de las grandes zonas cafetaleras del país, con fincas históricas que emplearon a jornaleros del altiplano. Su posición fronteriza convirtió a la región en un corredor de comercio y de migración hacia México y Estados Unidos, con una fuerte dependencia de las remesas que envían los migrantes.
El departamento ha sufrido además terremotos severos: el del 7 de noviembre de 2012, con epicentro frente a la costa de Champerico, golpeó con especial dureza el occidente y dañó gravemente la infraestructura de numerosos municipios marquenses, dejando muertos y miles de damnificados y evidenciando la vulnerabilidad sísmica de la Sierra Madre.
San Marcos combina su vocación agrícola y fronteriza con una fuerte presencia de la cultura mam en municipios del altiplano como San Pedro Sacatepéquez, Comitancillo o Concepción Tutuapa, donde perviven trajes, lengua y organización comunitaria.
En las últimas décadas, la región ha sido escenario de tensos conflictos socioambientales. La mina de oro y plata Marlin, en San Miguel Ixtahuacán y Sipacapa, operada por capital extranjero, provocó fuertes protestas y consultas comunitarias contra la minería a cielo abierto, en defensa del agua y el territorio. Esos conflictos, junto a proyectos hidroeléctricos, han hecho de San Marcos un símbolo de la resistencia indígena y campesina frente a la industria extractiva.
Pocos departamentos guatemaltecos abarcan tanta variedad de pisos ecológicos como San Marcos: en pocas decenas de kilómetros se pasa de los páramos helados del Tajumulco a la selva cálida y húmeda de la bocacosta y a la llanura costera del Pacífico, con playas como Ocós, cerca de la frontera mexicana.
Esa diversidad se refleja en su economía —café de altura, hortalizas del altiplano, ganadería y cultivos tropicales de la costa— y en su cultura, donde conviven la Guatemala maya mam del altiplano frío y la Guatemala mestiza y agroexportadora de la costa caliente. San Marcos es, en muchos sentidos, un país en miniatura en el extremo occidente.