El territorio de Sacatepéquez —cuyo nombre náhuatl significa 'cerro de hierba'— fue tierra kaqchikel antes de la conquista. Tras la destrucción de la capital en el valle de Almolonga, al pie del Volcán de Agua, por un alud de agua y lodo en 1541 —en el que murió la gobernadora Beatriz de la Cueva—, los españoles fundaron en el vecino valle de Panchoy la ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala, la actual Antigua Guatemala.
Durante más de dos siglos, Santiago fue la sede de la Capitanía General y una de las ciudades más ricas y monumentales de la América española, con conventos, iglesias barrocas, colegios y la Universidad de San Carlos, fundada por real cédula de 1676.
Los terremotos de Santa Marta, el 29 de julio de 1773 y los meses siguientes, arruinaron Santiago de los Caballeros y obligaron a trasladar la capital al valle de la Ermita. La vieja ciudad quedó despoblada y recibió el nombre de 'Antigua Guatemala'. Sus ruinas y su arquitectura colonial se conservaron notablemente, y en 1979 la Unesco la declaró Patrimonio de la Humanidad por su valor como conjunto barroco americano.
Hoy Antigua, apodada 'la ciudad de las perpetuas rosas', es uno de los principales destinos turísticos del país. Sus calles empedradas, sus fachadas de colores, el Arco de Santa Catalina y las ruinas de conventos como La Merced, Santa Clara o las Capuchinas atraen a visitantes de todo el mundo.
Antigua es célebre por su Semana Santa, una de las más espectaculares de América Latina, heredera de la religiosidad barroca colonial. Durante la Cuaresma y la Semana Mayor, enormes andas cargadas por decenas de 'cucuruchos' recorren la ciudad en procesiones que pueden durar horas, entre nubes de incienso y música fúnebre.
A su paso, las calles se cubren de alfombras efímeras hechas de aserrín teñido, flores, frutas y pino, elaboradas durante la noche por familias y vecindarios enteros. Es un arte comunitario y devocional que convierte cada procesión en un acontecimiento único, deshecho a los pocos minutos por los pies de los cargadores.
Sacatepéquez está rodeado por los volcanes de Agua, Fuego y Acatenango, cuyas laderas de suelo volcánico producen algunos de los cafés más finos de Guatemala, cultivados y exportados desde Antigua. Pueblos como Ciudad Vieja, San Antonio Aguas Calientes, Santa María de Jesús o San Juan del Obispo conservan fuertes tradiciones kaqchikeles y una notable artesanía textil.
La vida indígena y la herencia colonial conviven en el departamento más pequeño del país, donde los mercados de artesanías y la producción de café marcan el pulso de la economía local.
Desde Antigua parten las ascensiones al volcán Acatenango (3.976 m), una de las excursiones de montaña más famosas de Centroamérica. Se suele pernoctar cerca de la cima para contemplar de noche, a poca distancia, las erupciones incandescentes del vecino Volcán de Fuego, en actividad casi permanente.
Ese mismo Volcán de Fuego protagonizó en junio de 2018 una trágica erupción que, con sus flujos piroclásticos, arrasó comunidades como San Miguel Los Lotes y causó centenares de muertos y desaparecidos, un recordatorio del poder de la cadena volcánica que enmarca el valle.