El gran tesoro de Retalhuleu es Tak'alik Ab'aj ('piedra parada' en k'iche'), un sitio arqueológico de la bocacosta, a unos 600 metros de altura, en el municipio de El Asintal. Estuvo ocupado durante más de dos mil años, del siglo IX a.C. hasta al menos el siglo X d.C., en pleno tránsito entre la cultura olmeca y la maya, y fue un nudo clave de las rutas comerciales que unían el sur de México con El Salvador.
Su núcleo cubre unos 6,5 km² y conserva cerca de setenta estructuras monumentales en torno a una docena de plazas, dos juegos de pelota y más de 239 monumentos de piedra —estelas y altares— que muestran el paso del estilo olmeca al maya, además de innovadores sistemas de manejo del agua. Es uno de los pocos lugares donde puede leerse ese eslabón entre dos de las grandes civilizaciones de Mesoamérica.
El 18 de septiembre de 2023, la Unesco inscribió el Parque Arqueológico Nacional Tak'alik Ab'aj en la lista del Patrimonio Mundial de la Humanidad, en reconocimiento a su valor universal como testimonio del tránsito entre las culturas olmeca y maya y a su continuidad ceremonial.
El sitio sigue siendo un lugar sagrado activo: las comunidades mayas de la región realizan ceremonias entre sus estelas, y desde su declaratoria el Ministerio de Cultura ha definido planes de conservación para protegerlo. La inscripción convirtió a Tak'alik Ab'aj en uno de los orgullos patrimoniales más recientes de Guatemala, junto a Tikal, Quiriguá y Antigua.
Como el resto de la bocacosta, Retalhuleu vivió el auge del café, el algodón y la caña tras la Reforma Liberal, y sus fincas atrajeron mano de obra del altiplano. En 1877 el departamento se separó de Suchitepéquez y adoptó sus límites actuales. La cabecera, Retalhuleu —conocida como 'Reu'—, conserva un aire señorial con su parque central, sus palmeras y su catedral neoclásica de San Antonio de Padua.
El ferrocarril de la costa sur conectó la región con los puertos del Pacífico y con el occidente, impulsando la exportación agrícola. Ese pasado de plantación dejó fincas históricas y una arquitectura urbana elegante que aún distingue a la ciudad de Retalhuleu.
En las últimas décadas, Retalhuleu se volvió un polo del turismo familiar de la costa sur, gracias sobre todo a los grandes parques del IRTRA (Instituto de Recreación de los Trabajadores): el parque acuático Xocomil y el parque de diversiones Xetulul, este último con réplicas monumentales de plazas y monumentos del mundo, que atraen a visitantes de todo el país.
Esa oferta de recreación convive con el turismo cultural de Tak'alik Ab'aj y con las playas cercanas del Pacífico, como Champerico, un antiguo puerto de embarque de café hoy convertido en balneario. La combinación hace del departamento un destino variado, entre la arqueología, la playa y el ocio.
Champerico nació en el siglo XIX como puerto de exportación de la costa suroccidental, con un largo muelle por el que salía el café de las fincas de la bocacosta hacia los mercados internacionales. Con el declive del comercio marítimo, el pueblo se reconvirtió en balneario, muy frecuentado por los habitantes del occidente que buscan el mar más cercano.
Sus playas de arena negra, su oleaje fuerte y sus esteros completan el perfil litoral del departamento. Entre el puerto histórico, los grandes parques temáticos y el yacimiento milenario de Tak'alik Ab'aj, Retalhuleu ofrece un abanico poco común de atractivos en un territorio relativamente pequeño de la costa sur.