El departamento de Quiché toma su nombre del pueblo maya k'iche', el más numeroso de Guatemala. Aquí se levantaba Q'umarkaj (Utatlán), la capital del poderoso reino k'iche' que en vísperas de la conquista dominaba buena parte del altiplano occidental, con una compleja organización política y militar y una nobleza guerrera.
En 1524, tras derrotar a los k'iche' en las batallas del occidente, Pedro de Alvarado fue recibido en Q'umarkaj, pero, sospechando una emboscada, mandó apresar y quemar vivos a los señores k'iche' y prendió fuego a la ciudad. Las ruinas de Utatlán, cerca de Santa Cruz del Quiché, siguen siendo hoy un importante lugar ceremonial maya.
De la tradición k'iche' procede el Popol Vuh, el libro sagrado que narra la creación del mundo, el origen de la humanidad a partir del maíz y la saga de los héroes gemelos Hunahpú e Ixbalanqué. Su versión más conocida fue transcrita y traducida a comienzos del siglo XVIII por el fraile dominico Francisco Ximénez en Chichicastenango, a partir de un manuscrito k'iche' que los pobladores conservaban, salvándolo así del olvido.
Chichicastenango, 'Chichi', es célebre por su mercado, uno de los más grandes y coloridos de América, que llena la plaza los jueves y domingos con textiles, cerámica, máscaras, flores e incienso, atrayendo a compradores y turistas de todo el mundo.
Chichicastenango conserva sus cofradías y una intensa vida ceremonial que hacen de él un centro espiritual de la cultura maya. En los cerros cercanos, como Pascual Abaj, los ajq'ijab' realizan ceremonias tradicionales con fuego, copal y ofrendas, y la propia iglesia de Santo Tomás, construida sobre una plataforma prehispánica, es un símbolo del sincretismo religioso guatemalteco, donde los rezos católicos conviven con los ritos mayas en sus gradas.
Este enclave, junto a Santa Cruz del Quiché y otros municipios, mantiene viva una religiosidad que combina el catolicismo colonial con la cosmovisión maya k'iche', y que se expresa en cofradías, danzas y calendarios rituales.
El norte de Quiché, la región ixil de Nebaj, Chajul y San Juan Cotzal, fue uno de los escenarios más trágicos de la guerra civil. Durante los años ochenta, la política de 'tierra arrasada' del Ejército, bajo los gobiernos de Lucas García y Ríos Montt, golpeó brutalmente a las comunidades mayas ixiles, con masacres, desplazamientos forzados y la destrucción de aldeas enteras.
En 2013, un tribunal guatemalteco juzgó al general Efraín Ríos Montt por genocidio y crímenes contra la humanidad cometidos contra el pueblo ixil, y lo condenó —primer exjefe de Estado juzgado por genocidio en su propio país—, aunque la sentencia fue anulada días después. De este departamento es también Rigoberta Menchú, la líder maya k'iche' que recibió el Premio Nobel de la Paz en 1992 por su defensa de los derechos indígenas.
En el municipio de Sacapulas y en toda la franja ixil, la posguerra ha estado marcada por los procesos de exhumación de fosas clandestinas, la búsqueda de los desaparecidos y las luchas por la justicia y la memoria, que convirtieron a Quiché en un referente nacional de los derechos humanos.
Hoy Nebaj y los pueblos ixiles combinan la reconstrucción del tejido comunitario con un incipiente turismo de montaña y cultura, mientras Chichicastenango sigue siendo uno de los grandes símbolos de la Guatemala maya viva. Quiché condensa, como pocos departamentos, la grandeza del pasado prehispánico, la riqueza espiritual del presente y las heridas abiertas del siglo XX.