Quetzaltenango, conocida por su nombre k'iche' Xelajú ('bajo los diez cerros') o simplemente 'Xela', se asienta en un valle de altura del occidente, a unos 2.330 metros. La región fue un importante centro del reino k'iche', y en sus cercanías se libraron en febrero de 1524 las batallas decisivas en que las tropas de Pedro de Alvarado derrotaron a los k'iche'.
Según la tradición, en los llanos de El Pinal, cerca de la ciudad, murió el capitán Tecún Umán, hoy héroe nacional y símbolo de la resistencia indígena, cuya figura combina elementos históricos y míticos. Las crónicas de la conquista cuentan que el príncipe k'iche' cayó cubierto de plumas verdes de quetzal; de ahí, y del náhuatl que hablaban los aliados mexicanos de Alvarado, procede el nombre español de Quetzaltenango, 'lugar amurallado del quetzal'.
En el siglo XIX, Quetzaltenango fue tan próspera y poderosa que en 1838 encabezó, junto a Totonicapán, Sololá, Huehuetenango, Quiché, San Marcos, Suchitepéquez y Retalhuleu, la creación del Estado de Los Altos, un 'sexto estado' de la federación centroamericana que buscó separarse de Guatemala, con Xela como capital.
El proyecto respondía al deseo de las élites liberales y cafetaleras del occidente de emanciparse del centralismo de la ciudad de Guatemala. Fue aplastado en 1840 por Rafael Carrera, que reincorporó Los Altos a Guatemala por la fuerza. Aun así, Quetzaltenango siguió siendo la gran ciudad del occidente y conservó siempre un fuerte sentimiento de autonomía y rivalidad con la capital.
Con la Reforma Liberal de 1871 y el auge del café en la bocacosta, Xela vivió su época dorada. La ciudad, ligada a las élites cafetaleras del occidente, se llenó de edificios neoclásicos, teatros —como el Teatro Municipal—, bancos y un ambiente cultural refinado, y fue cuna de figuras políticas e intelectuales de peso nacional.
Su prosperidad quedó marcada por la doble catástrofe de 1902: en abril, un fuerte terremoto sacudió el occidente, y en octubre, la gran erupción del volcán Santa María golpeó la ciudad y arruinó buena parte de las plantaciones. Pese a todo, Quetzaltenango se reconstruyó casi por completo y mantuvo su papel de segunda capital del país.
Sobre la ciudad se alza el volcán Santa María, cuya erupción de octubre de 1902 fue una de las mayores del siglo XX en el mundo, con una columna de ceniza inmensa y miles de muertos en toda la región del occidente. El volcán había permanecido inactivo durante siglos, y su despertar tomó por sorpresa a la población.
Veinte años después, en 1922, comenzó a crecer en su flanco el domo del Santiaguito (Santa María del Volcán), un volcán activo que desde entonces mantiene erupciones casi continuas, con columnas de ceniza que ofrecen un espectáculo constante y peligroso. Esa actividad volcánica hace del entorno de Xela un laboratorio natural único, muy vigilado por el INSIVUMEH y muy visitado por montañistas.
En el municipio de Zunil, los cultivos en terraza tapizan las laderas y se venera a San Simón (una advocación de Maximón), y muy cerca brotan las aguas termales de las Fuentes Georginas, uno de los balnearios más famosos del país, entre bosque de montaña. En las alturas cercanas, la laguna Chicabal, dentro del cráter de un volcán rodeado de bosque nuboso, es uno de los sitios sagrados más importantes de la espiritualidad maya mam.
Xela es hoy la segunda ciudad de Guatemala y un gran centro de escuelas de español, universidades y comercio del occidente, con una vida cultural intensa y un clima fresco de montaña. Su mezcla de historia liberal, cultura k'iche' y naturaleza volcánica la convierte en la capital indiscutida del occidente guatemalteco.