Baja Verapaz forma, junto con Alta Verapaz, la histórica región de las Verapaces. Su nombre —'Verdadera Paz'— proviene del experimento del dominico fray Bartolomé de las Casas, quien a mediados del siglo XVI logró evangelizar pacíficamente, sin armas, la 'Tierra de Guerra' (Tezulutlán) que la conquista militar no había podido someter.
Los dominicos fundaron pueblos de indios y organizaron la región bajo su tutela. Rabinal, el municipio más antiguo del departamento, fue fundado por Las Casas en 1537 con el nombre de San Pablo. La zona había sido poblada por diversos grupos —achi', k'iche', pocomchí, kaqchikel—, y el proyecto lascasiano se convirtió en uno de los grandes símbolos de la evangelización pacífica en América.
El pueblo de Rabinal, de cultura maya achi', es célebre por el Rabinal Achí (o Xajooj Tun, 'Baile del Tun'), un drama-baile prehispánico del siglo XV que narra el conflicto entre los señoríos k'iche' y rabinaleb'. Es uno de los poquísimos textos teatrales de tradición prehispánica que sobrevivieron a la conquista, aunque sus diálogos fueron reescritos en el siglo XIX.
La Unesco lo proclamó en 2005 Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. Con sus máscaras, su música de tun y trompetas y su coreografía ritual, el Rabinal Achí es una joya viva del teatro maya y una de las máximas expresiones culturales de las Verapaces.
En Baja Verapaz se encuentra el Biotopo Mario Dary Rivera, más conocido como el Biotopo del Quetzal, un área protegida de bosque nuboso creada en 1976 para conservar el hábitat del quetzal, el ave nacional de Guatemala. Símbolo de libertad por su fama de no sobrevivir en cautiverio, el quetzal dio nombre a la moneda del país.
Entre nieblas, helechos, orquídeas y árboles cubiertos de musgo, el biotopo protege un ecosistema frágil y biodiverso, refugio de aves, anfibios y flora endémica. Es uno de los grandes atractivos naturales de la ruta de las Verapaces y un emblema de la conservación en Guatemala.
Baja Verapaz vivió también uno de los capítulos más oscuros de la guerra civil. Entre 1980 y 1982, la comunidad maya achi' de Río Negro, cuyas tierras iban a ser inundadas por el embalse de la hidroeléctrica de Chixoy, fue objeto de una serie de masacres perpetradas por el Ejército y las patrullas de autodefensa civil. En la masacre de marzo de 1982 fueron asesinadas decenas de mujeres y niños en el cerro de Pacoxom.
Las masacres de Río Negro, con centenares de víctimas, se convirtieron en uno de los casos emblemáticos del genocidio documentado por la Comisión para el Esclarecimiento Histórico, y años después dieron lugar a condenas judiciales contra algunos responsables. La memoria de Río Negro pesa hondamente en la historia reciente del departamento.
La cabecera departamental es Salamá, en un valle cálido rodeado de montañas, centro comercial y administrativo de la región. Municipios como Cubulco y San Jerónimo conservan tradiciones religiosas, bailes de moros y una arquitectura colonial ligada al legado dominico; en San Jerónimo, un antiguo ingenio azucarero dominico dejó huella en el paisaje.
Baja Verapaz, en la transición entre el altiplano frío y las tierras bajas del norte, combina cultura maya achi', naturaleza de bosque nuboso y una historia que va de la utopía pacífica de Las Casas a las heridas de la guerra. Es una puerta hacia las Verapaces y el norte selvático del país.