Alta Verapaz fue el corazón de la histórica Tezulutlán o 'Tierra de Guerra', la región que los conquistadores no lograron someter por las armas y que fray Bartolomé de las Casas y los dominicos evangelizaron pacíficamente hacia 1537-1544, dando origen al nombre de 'Verapaz'.
Su población es mayoritariamente maya q'eqchi', y su cabecera, Cobán, fue fundada como pueblo de indios bajo la tutela dominica; el emperador Carlos V le concedió el título de 'Ciudad Imperial'. La evangelización pacífica dejó una impronta cultural y religiosa profunda en toda la región, que conservó su carácter indígena a lo largo de la colonia.
A fines del siglo XIX, la Reforma Liberal de Justo Rufino Barrios adjudicó tierras de la Verapaz a colonos alemanes, que fundaron grandes fincas de café en el húmedo altiplano de Cobán. La inmigración alemana había comenzado hacia 1863 con figuras como Erwin Paul Dieseldorff, y hacia 1890 buena parte de la producción cafetalera de la región estaba en manos alemanas.
Aquellos empresarios dejaron una honda huella arquitectónica, económica y cultural, e incluso pagaban a los trabajadores con monedas de finca canjeables solo en la tienda de la hacienda. La comunidad alemana de Cobán fue expropiada y en gran parte expulsada durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Guatemala se alineó con los Aliados, pero su legado sigue presente en el café y en el paisaje del departamento.
Alta Verapaz es uno de los grandes destinos naturales del país. Semuc Champey, un puente natural de roca caliza sobre el río Cahabón coronado por una escalera de pozas de agua turquesa, es una de las maravillas naturales más fotografiadas de Guatemala, enclavada en plena selva.
Muy cerca, las grutas de Lanquín albergan ríos subterráneos, enormes galerías y colonias de murciélagos que al atardecer salen en nubes de las cuevas, un espectáculo natural único. La región de Lanquín y Semuc, entre montañas cubiertas de bosque húmedo, se ha convertido en uno de los polos de ecoturismo y aventura más populares de Guatemala.
Hacia el norte, ya en la transición hacia las tierras bajas, la Laguna Lachuá es una laguna circular de aguas cristalinas y color esmeralda rodeada de selva dentro de un parque nacional, refugio de jaguares, tapires y una rica fauna, y símbolo de la biodiversidad del departamento.
Esa geografía de bosque nuboso, ríos, cuevas y selva convive con un mundo q'eqchi' vivísimo: el q'eqchi' es una de las lenguas mayas de mayor expansión reciente, y sus hablantes han colonizado tierras del norte de Guatemala y de Belice. Cobán celebra cada año la Fiesta Nacional Indígena de Guatemala y el certamen de la Rabín Ajaw, la 'hija del rey', una de las máximas expresiones de la cultura maya del país.
Como el resto del norte, Alta Verapaz sufrió con dureza la guerra civil. La masacre de Panzós, en mayo de 1978, en la que el Ejército disparó contra campesinos q'eqchi' que reclamaban tierras, es considerada uno de los episodios que anunciaron la etapa más brutal del conflicto, y durante los años ochenta numerosas comunidades del departamento fueron víctimas de la violencia y el desplazamiento.
Los conflictos por la tierra, ligados a la desigual distribución heredada de la época de las fincas, siguen marcando la vida rural del departamento. Hoy Alta Verapaz combina esa memoria y esas tensiones con una pujante oferta de naturaleza y cultura que la sitúa entre los destinos más atractivos de Guatemala.