Santorini no es una isla cualquiera: es la cicatriz de una de las mayores catástrofes naturales de la historia de la humanidad. Antes de esa catástrofe existía una isla más o menos redonda, conocida en la Antigüedad como Strongyle ('la redonda'), con un gran volcán en el centro. Hacia el año 1600 a.C. —las dataciones oscilan entre 1650 y 1500 a.C., un debate científico todavía abierto— ese volcán protagonizó la llamada erupción minoica de Thera, una explosión colosal con un índice de explosividad volcánica (VEI) de 7, una de las más violentas de los últimos milenios.
La erupción expulsó del orden de 30 a 40 kilómetros cúbicos de roca y ceniza, vació la cámara de magma y provocó el hundimiento del centro de la isla, que se derrumbó bajo el mar formando la caldera actual: ese enorme cráter inundado, de unos 12 kilómetros de largo, rodeado por los acantilados de hasta 300 metros sobre los que hoy se asoman los pueblos blancos. Lo que vemos como paisaje idílico es, en realidad, el borde de una herida geológica descomunal.
Los efectos fueron devastadores mucho más allá de la propia isla. Las columnas de ceniza cubrieron el Egeo, y los terremotos y los tsunamis asociados golpearon las costas de las islas vecinas y del norte de Creta, a poco más de 100 kilómetros. Muchos investigadores relacionan esa erupción con el debilitamiento de la civilización minoica de Creta, la brillante cultura de los palacios de Cnosos y Festos, que entró en declive en los siglos siguientes, aunque hoy se entiende que su caída fue un proceso más complejo y prolongado, no un simple golpe fatal. El volcán, en cualquier caso, nunca se apagó del todo: siguió activo en épocas posteriores, formando las islas negras del centro de la caldera (Palea y Nea Kameni) en erupciones históricas, y sigue siendo vigilado hasta hoy.
Bajo la ceniza de aquella erupción quedó sepultada una ciudad extraordinaria. En Akrotiri, en el sur de la isla, existía una próspera urbe de la Edad del Bronce vinculada a la cultura minoica, un puerto floreciente que comerciaba con Creta, la Grecia continental, Egipto y Oriente Próximo. La ceniza volcánica la cubrió y la conservó de un modo casi milagroso, como haría el Vesubio con Pompeya más de mil quinientos años después.
Las excavaciones, iniciadas en 1967 por el arqueólogo griego Spyridon Marinatos, sacaron a la luz calles empedradas, plazas, un sofisticado sistema de desagües y casas de dos y tres pisos con las paredes decoradas por frescos de una viveza asombrosa: barcos, delfines, antílopes, azucenas, muchachos boxeando, escenas de una sociedad refinada. Un detalle inquietante y revelador: no se hallaron restos humanos ni objetos de gran valor entre las ruinas, lo que sugiere que los habitantes tuvieron tiempo de evacuar la ciudad, avisados probablemente por los terremotos que precedieron a la erupción. Los frescos originales se conservan hoy en el Museo de la Prehistoria de Thera, en Firá, y en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas.
Esa imagen de una civilización avanzada y súbitamente tragada por el mar alimentó una de las teorías más seductoras sobre Santorini: la de que la erupción y la desaparición de la cultura minoica pudieron inspirar el mito de la Atlántida, la isla-continente que, según el filósofo Platón, floreció y se hundió en las aguas en un solo día. El propio Marinatos defendió esa hipótesis. Conviene, sin embargo, ser claros: se trata de una especulación, no de un hecho probado. Platón situó su Atlántida en el Atlántico y en una época mucho más remota, y no hay ninguna prueba que conecte de forma directa su relato con Thera; la mayoría de los especialistas considera la Atlántida una alegoría filosófica más que el recuerdo de un lugar real. La coincidencia es sugerente y forma parte del encanto de la isla, pero pertenece al terreno de la leyenda, no de la arqueología.
Pasada la catástrofe, la vida volvió lentamente a la isla. Hacia el siglo IX a.C., colonos dorios se establecieron en ella y fundaron su ciudad clásica en lo alto del monte Mesa Vouno, un lugar defensivo y ventoso con vistas a las dos costas: la Antigua Thera. Según la tradición, la isla tomó su nombre del líder de esos colonos, Theras. La Antigua Thera vivió sus siglos de esplendor en época helenística y romana, con templos, un ágora, un teatro asomado al precipicio y termas, cuyas ruinas todavía se recorren hoy.
Durante la Antigüedad y la época bizantina, la isla fue un punto secundario pero estable en el mapa del Egeo, poblada por agricultores, pescadores y marinos. El nombre actual, Santorini, no es griego antiguo sino medieval: proviene de Santa Irene (Santa Irini), la advocación de una iglesia de la isla, y se lo dieron los navegantes latinos que frecuentaban estas aguas en la Baja Edad Media.
Tras la Cuarta Cruzada y el desmembramiento del Imperio bizantino en 1204, Santorini cayó bajo la órbita de los venecianos, que dominaron buena parte de las Cícladas a través del Ducado de Naxos. Los señores latinos levantaron fortalezas —los kastra— en varios pueblos para defenderse de los piratas que asolaban el Egeo: en Pyrgos, Emporio, Skaros y Oia todavía se conservan restos de aquellas fortificaciones medievales y de un urbanismo pensado para la defensa, con casas apiñadas y callejones laberínticos. En 1579 la isla pasó a manos del Imperio otomano, bajo cuyo dominio permaneció, con notable autonomía y una activa flota mercante, hasta la Guerra de Independencia griega de la década de 1820, tras la cual quedó integrada en el nuevo Estado griego.
El siglo XX trajo a Santorini una nueva sacudida, esta vez sísmica. En la madrugada del 9 de julio de 1956, un violentísimo terremoto de magnitud cercana a 7,7 —con epicentro entre Amorgos y Santorini— golpeó la isla y su entorno. Fue uno de los mayores seísmos de Europa en todo el siglo. Al temblor le siguió un tsunami, y el resultado en Santorini fue catastrófico: cientos de casas derrumbadas, decenas de muertos y heridos, y buena parte de los pueblos del borde de la caldera —Firá, Oia, Imerovigli— reducidos a escombros.
Las consecuencias fueron mucho más allá de los edificios caídos. La isla, ya empobrecida y con una economía frágil basada en el vino, los tomates y la agricultura en un suelo difícil, quedó devastada, y miles de habitantes emigraron en los años siguientes: se marcharon a Atenas, a otras partes de Grecia y al extranjero (Estados Unidos, Australia) en busca de un futuro que la isla, en ruinas, no parecía poder ofrecer. La población de Santorini se desplomó, muchos pueblos quedaron semiabandonados y sus casas, vacías, se fueron deteriorando. Durante un par de décadas, Santorini fue una isla en retroceso, más asociada a la despoblación que al turismo de lujo que hoy la define.
La transformación de Santorini de isla en decadencia a uno de los destinos más famosos y codiciados del mundo es una de las historias de reinvención más llamativas del Mediterráneo, y ocurrió en apenas unas décadas. A partir de los años sesenta y setenta, y con más fuerza desde los ochenta, el turismo empezó a llegar atraído por algo que hasta entonces se veía como una simple postal: el paisaje único de la caldera, los pueblos blancos colgados del acantilado y unos atardeceres irrepetibles. Muchas de aquellas casas cueva (cave houses) que la emigración había dejado vacías fueron restauradas y convertidas en hoteles boutique y suites de lujo con piscina infinita asomada al cráter.
Desde entonces, Santorini se consolidó como sinónimo de romance y de las Cícladas en el imaginario mundial: destino de lunas de miel, escenario de innumerables fotografías y campañas publicitarias, y parada obligada de los grandes cruceros que recorren el Egeo. El vino assyrtiko, nacido de sus viñedos volcánicos cultivados en forma de canasta, ganó prestigio internacional y sumó otro atractivo. La isla, que en los años cincuenta expulsaba a sus hijos, pasó a recibir varios millones de visitantes al año.
Ese éxito arrastró, sin embargo, su propia sombra: la masificación. En pleno verano, decenas de miles de personas —muchas de ellas cruceristas que desembarcan por unas horas— se concentran en Firá y sobre todo en Oia, colapsando sus estrechas callejuelas y sus miradores, con el atardecer convertido en una experiencia multitudinaria. En jornadas récord se han llegado a superar los 17.000 cruceristas en un solo día. Frente a este overtourism, las autoridades griegas adoptaron desde 2025 medidas concretas: un cupo diario de unos 8.000 pasajeros de crucero y una tasa de desembarco para cruceristas (más alta en verano, más baja en invierno), en un intento de aliviar la presión sobre una isla pequeña y frágil. A la vez, la vigilancia del volcán —que sigue activo— y la gestión del turismo marcan los grandes desafíos de una Santorini que hoy se debate entre seguir siendo el ícono deslumbrante de Grecia y no morir de éxito.