La historia de Versalles empieza con algo muy humilde comparado con lo que llegaría a ser: un pabellón de caza. En 1623, el rey Luis XIII mandó levantar un modesto refugio de ladrillo, piedra y pizarra en una zona de Versalles, entonces una aldea rodeada de bosques y terrenos pantanosos, ideal para la caza. Unos años más tarde, hacia 1631-1634, el rey amplió ese refugio convirtiéndolo en un pequeño castillo de caza. Nada hacía prever que aquel lugar apartado se transformaría en el centro del poder de Europa.
El gran salto llegó con su hijo, Luis XIV, el 'Rey Sol'. El joven monarca quedó fascinado por Versalles y, a partir de la década de 1660, decidió convertir el castillo paterno en una residencia a la altura de su gloria. Pesó también un episodio personal: en 1661, Luis XIV había quedado deslumbrado (y celoso) por la fastuosa fiesta que su ministro de finanzas, Nicolas Fouquet, ofreció en su palacio de Vaux-le-Vicomte. El rey hizo arrestar a Fouquet y se llevó a su servicio al mismo equipo de genios que habían creado aquella maravilla: el arquitecto Louis Le Vau, el pintor Charles Le Brun y el jardinero André Le Nôtre. Con ellos empezaría a construir Versalles.
La decisión de Luis XIV no fue solo estética, sino profundamente política. Quería un escenario monumental que encarnara la grandeza de la monarquía absoluta y de su propia persona, identificada con el Sol. Versalles sería ese teatro del poder: un lugar pensado para deslumbrar a propios y extraños, para someter a la nobleza y para proyectar la imagen de Francia como la primera potencia del continente.
La transformación de Versalles fue una obra colosal que se prolongó durante décadas y consumió fortunas. En una primera etapa, Louis Le Vau envolvió el antiguo castillo de Luis XIII con nuevas construcciones de piedra (la llamada 'envoltura'), sin destruir el núcleo original, que todavía hoy se reconoce en el patio de mármol. Charles Le Brun se encargó de la decoración interior, creando un programa artístico que exaltaba al rey en cada techo y cada salón. Y André Le Nôtre diseñó los jardines, domando la naturaleza con la geometría del clasicismo francés.
Tras la muerte de Le Vau, fue Jules Hardouin-Mansart quien dio al palacio su escala definitiva, con las grandes alas norte y sur, la Capilla Real y, sobre todo, la célebre Galería de los Espejos (1678-1684), que reemplazó una terraza para unir los aposentos del Rey y de la Reina. El resultado fue un edificio inmenso, capaz de albergar a miles de cortesanos, sirvientes y funcionarios. Versalles no era solo una residencia: era una ciudad-corte y la sede del gobierno de Francia.
Las obras tuvieron un costo humano y económico altísimo. Miles de obreros trabajaron durante años en condiciones durísimas para desecar pantanos, mover tierras, traer agua de lejos para las fuentes (uno de los grandes desafíos técnicos, que nunca se resolvió del todo) y levantar el palacio y sus jardines. El esfuerzo financiero fue tan grande que el propio Luis XIV ordenó destruir las cuentas para que no se conociera la cifra exacta. En 1682, con la obra muy avanzada, el rey trasladó oficialmente la corte y el gobierno a Versalles.
En 1682, Luis XIV instaló oficialmente la corte y el gobierno en Versalles. A partir de entonces, el palacio se convirtió en el corazón político de Francia y en una sofisticada máquina para gobernar a la nobleza. El rey atrajo a Versalles a los grandes aristócratas del reino y los mantuvo cerca, ocupados en el complejo ritual de la vida cortesana: quién tenía derecho a sostener tal candelabro, quién entraba primero en una sala, quién asistía al 'lever' (el despertar del rey) o al 'coucher' (su acostada). Cada gesto estaba reglamentado por la etiqueta.
Esta teatralización tenía un propósito muy concreto. Al mantener a los nobles disputándose el honor de servir al rey en minucias, Luis XIV los alejaba de sus tierras y de cualquier tentación de conspirar contra el poder real. La nobleza, antaño rebelde y guerrera, quedó domesticada y convertida en una corte de cortesanos dependientes del favor del monarca. El absolutismo francés alcanzó así su forma más acabada: 'L'État, c'est moi' ('El Estado soy yo'), la frase atribuida al Rey Sol, resume ese ideal de poder concentrado en una sola persona.
Versalles se llenó de vida: se calcula que llegaron a habitar y trabajar allí miles de personas. El palacio era a la vez residencia real, sede de los ministerios, escenario de fiestas deslumbrantes, conciertos, teatro y ballets (el propio rey bailaba). Pero detrás del esplendor había también incomodidades notables —olores, falta de higiene, frío— y una vida sometida a una etiqueta asfixiante. Tras Luis XIV reinaron en Versalles su bisnieto Luis XV y luego Luis XVI, manteniendo a Versalles como centro del poder durante más de un siglo.
Bajo el reinado de Luis XVI y su esposa María Antonieta, Versalles vivió sus últimos años de esplendor monárquico, mientras Francia se acercaba a la mayor convulsión de su historia. María Antonieta, austríaca y joven, encarnó tanto el lujo de la corte como las críticas que se le hacían. Buscando escapar de la rígida etiqueta, se refugió en el Pequeño Trianón y mandó construir el Hameau de la Reine, la aldea rústica donde 'jugaba' a la vida campestre. Para muchos súbditos, ese mundo de fiestas y caprichos, mientras el pueblo sufría carestías y el Estado se hundía en deudas, se volvió insoportable.
La crisis financiera de la monarquía obligó a Luis XVI a convocar en 1789 a los Estados Generales, que se reunieron en Versalles. Allí, el Tercer Estado (los representantes del pueblo llano) se constituyó en Asamblea Nacional y, en la célebre escena del 'Juramento del Juego de Pelota' (Jeu de Paume), juró no separarse hasta dar una Constitución a Francia. La Revolución había comenzado, y comenzó en Versalles.
El 5 y 6 de octubre de 1789, una multitud de mujeres y revolucionarios marchó desde París hasta Versalles, exigiendo pan y el regreso del rey a la capital. La presión fue tal que la familia real tuvo que abandonar el palacio y trasladarse a París, prácticamente como rehén del pueblo. Aquel día, Versalles dejó de ser la residencia de los reyes de Francia para siempre. Luis XVI y María Antonieta terminarían guillotinados pocos años después, en 1793. El palacio quedó vacío y despojado de buena parte de su mobiliario, vendido o dispersado durante la Revolución.
Tras la Revolución, Versalles quedó vacío y en peligro. Despojado de gran parte de sus muebles y obras de arte, el palacio corrió el riesgo real de ser demolido o vendido por partes. Durante las décadas siguientes, su destino fue incierto: ya no era residencia real ni tenía una función clara, y mantener semejante coloso resultaba carísimo. Napoleón y los reyes de la Restauración hicieron algunas intervenciones, pero el gran palacio seguía buscando un sentido.
La salvación llegó de la mano del rey Luis Felipe I, en la década de 1830. En lugar de devolverlo a su función palaciega, Luis Felipe tuvo la idea de transformar Versalles en un gran museo histórico dedicado 'a todas las glorias de Francia' ('À toutes les gloires de la France'), inaugurado en 1837. Se llenaron salas enteras con pinturas que narraban la historia militar y política del país, como la espectacular Galería de las Batallas. Esa decisión, discutida en su momento, fue clave para preservar el edificio: convertido en museo nacional, Versalles tenía ahora una razón de ser y una protección.
A lo largo del siglo XIX y XX, sucesivas campañas de restauración fueron recuperando salas, jardines y mobiliario, devolviendo poco a poco al palacio su esplendor original. Hoy, Versalles es a la vez un museo y un monumento vivo: parte de sus salas reconstruyen la vida de la corte del Antiguo Régimen y otras conservan la memoria histórica que quiso Luis Felipe. La fusión de ambas capas es lo que hace tan rica la visita actual.
La Galería de los Espejos no solo fue testigo del esplendor del Antiguo Régimen: en ella se escribieron también páginas decisivas de la historia europea del siglo XIX y XX. El 18 de enero de 1871, tras la derrota de Francia en la guerra franco-prusiana, se proclamó allí el Imperio Alemán, con Guillermo I coronado káiser en el corazón mismo del símbolo de la grandeza francesa. La elección del lugar fue una humillación deliberada para Francia, y dejó una herida profunda.
La revancha simbólica llegó casi medio siglo después. El 28 de junio de 1919, en esa misma Galería de los Espejos, las potencias vencedoras de la Primera Guerra Mundial impusieron a la Alemania derrotada la firma del Tratado de Versalles, que ponía fin oficialmente al conflicto y establecía duras condiciones para el país vencido. El tratado, con sus reparaciones y humillaciones, sembraría rencores que muchos historiadores consideran entre las causas del ascenso del nazismo y de la Segunda Guerra Mundial. Así, el mismo salón fue escenario del triunfo y de la derrota de Alemania frente a Francia, en un juego de espejos también histórico.
En 1979, la Unesco inscribió el 'Palacio y Parque de Versalles' en la lista de Patrimonio Mundial de la Humanidad, reconociendo su valor excepcional como obra maestra de la arquitectura, los jardines y el arte cortesano, y como testimonio de una época que marcó la historia de Europa. Hoy, Versalles recibe a millones de visitantes al año y sigue siendo uno de los grandes símbolos de Francia y del poder absoluto que un día encarnó.