La historia de Lyon empieza en una colina y en la unión de dos ríos. En el año 43 a.C., poco después del asesinato de Julio César, el cónsul y gobernador romano Lucio Munacio Planco fundó una colonia de veteranos en lo alto de la colina de Fourvière, junto a la confluencia del Ródano y el Saona. La llamó Lugdunum, un nombre de raíz celta que suele traducirse como 'la colina del dios Lug' (una divinidad gala) o, según otras interpretaciones, 'la colina de la luz' o 'de los cuervos'. El emplazamiento, en el cruce de las grandes rutas fluviales y de las calzadas que Agripa trazó por toda la Galia, era inmejorable.
Lugdunum creció con rapidez hasta convertirse en la capital de las Galias romanas (la 'Capital de las Tres Galias'), sede del gobernador y punto de reunión anual de los representantes de los pueblos galos en torno al altar federal del santuario de las Tres Galias. La ciudad tuvo anfiteatro, teatros, odeón, termas, foros y varios acueductos, y llegó a albergar a decenas de miles de habitantes. Fue una ceca imperial de primer orden, donde se acuñaba moneda para todo el Imperio.
De Lugdunum salieron figuras notables: allí nació, en el año 10 a.C., el futuro emperador Claudio, y su famoso discurso ante el Senado romano —en el que defendía dar la ciudadanía y el acceso al Senado a los notables galos— se conserva grabado en la 'Tabla Claudiana', hoy en el museo Lugdunum. La ciudad fue también uno de los primeros focos del cristianismo en la Galia: en el año 177 sufrió una durísima persecución en la que murieron los llamados mártires de Lyon, entre ellos la joven esclava Blandina, y poco después su obispo Ireneo se convirtió en uno de los grandes teólogos de la Iglesia primitiva. Los magníficos teatros romanos de Fourvière y el museo Lugdunum siguen contando hoy aquel pasado de dos mil años.
Tras la caída de Roma y unos siglos oscuros, Lyon resurgió en la Baja Edad Media como plaza comercial y religiosa. Su gran despegue llegó en el siglo XV, cuando los reyes de Francia le concedieron el privilegio de celebrar cuatro grandes ferias anuales, libres de aranceles. A ellas acudían mercaderes y banqueros de toda Europa, sobre todo italianos (florentinos, luqueses, genoveses), que instalaron en la ciudad casas comerciales y bancarias. Lyon se convirtió así en una de las capitales financieras del continente, cuna de innovaciones como la letra de cambio y el comercio a crédito.
Ese dinamismo la transformó en un gran centro del Renacimiento francés. Con las ferias llegó también, muy pronto, la imprenta: Lyon fue, después de París, la segunda ciudad de Francia en imprimir libros, y a lo largo del siglo XVI se convirtió en uno de los mayores centros editoriales de Europa, con cientos de talleres. Allí trabajó, entre otros, el impresor y erudito Sébastien Gryphe, y en Lyon publicó François Rabelais varias de sus obras. La ciudad se llenó de palacios renacentistas, cuyo conjunto —el actual Vieux Lyon— es hoy uno de los barrios renacentistas mejor conservados de Europa.
De aquellas ferias surgió también la industria que marcaría para siempre a Lyon: la seda. En 1466, el rey Luis XI decidió instalar en la ciudad la manufactura de tejidos de seda para dejar de depender de las importaciones italianas, y en 1536 Francisco I le concedió el monopolio de la seda en Francia. La 'Fabrique' lyonesa creció sin cesar durante los siglos XVII y XVIII: la seda de Lyon vistió a las cortes de Versalles y de media Europa, y a finales del siglo XVIII decenas de miles de personas vivían de los telares. La ciudad había encontrado el oficio que definiría su identidad, su prosperidad y, pronto, sus conflictos.
En el siglo XIX, la seda seguía siendo el corazón de Lyon, pero el oficio había cambiado. La invención del telar de Joseph Marie Jacquard, hacia 1801-1804, revolucionó el tejido: mediante un sistema de tarjetas perforadas —un antecedente lejano de la informática— permitía tejer los diseños más complejos de forma automática. Los nuevos telares eran altísimos, así que los talleres se trasladaron a la colina de la Croix-Rousse, donde se levantaron edificios de techos enormes y ventanales para dar luz a las máquinas. Allí vivían y trabajaban los canuts, los obreros tejedores de la seda, en condiciones muy duras.
Los canuts trabajaban a destajo para los 'négociants' (los comerciantes que les encargaban la tela y fijaban los precios), y su suerte dependía por completo de esas tarifas. Cuando en 1831 una crisis económica hundió el precio de la seda y los comerciantes se negaron a respetar una tarifa mínima acordada, estalló la rebelión. El 21 de noviembre de 1831, miles de canuts se levantaron bajo una bandera negra con el lema 'Vivre en travaillant ou mourir en combattant' ('Vivir trabajando o morir combatiendo'). Tomaron la ciudad tras dos días de combates que dejaron centenares de muertos, y llegaron a controlar Lyon antes de que el ejército recuperara el orden. Una segunda insurrección, aún más política, se produjo en 1834.
Las revueltas de los canuts fueron reprimidas con dureza, pero pasaron a la historia como algunas de las primeras grandes insurrecciones obreras de la era industrial, y son consideradas un hito en la historia del movimiento obrero y de las luchas sociales. La bandera negra que enarbolaron sería adoptada más tarde como símbolo anarquista. La memoria de los canuts sigue muy viva en Lyon: en el barrio de la Croix-Rousse, en las traboules que usaban para transportar la seda, en la Maison des Canuts y en el gigantesco mural del Mur des Canuts. Y de aquella cultura obrera y de la necesidad de alimentar bien y barato a los trabajadores nacieron también los bouchons, las tabernas que hoy son emblema gastronómico de la ciudad.
El siglo XX trajo a Lyon sus horas más oscuras y también algunas de las más dignas. Durante la Segunda Guerra Mundial, tras la ocupación alemana de 1942, la ciudad se convirtió en uno de los principales focos de la Resistencia francesa, hasta el punto de ser llamada 'la capital de la Resistencia'. Su geografía ayudaba: los traboules, esos pasadizos secretos que atraviesan los edificios del Vieux Lyon y la Croix-Rousse, permitían a los resistentes moverse por la ciudad, distribuir prensa clandestina y escapar de las redadas de la Gestapo. En Lyon se editaban periódicos clandestinos y operaban numerosas redes; allí actuó Jean Moulin, el gran unificador de la Resistencia enviado por De Gaulle.
Pero Lyon fue también la sede del terror. Al frente de la Gestapo local estaba Klaus Barbie, un oficial de las SS que se ganó el sobrenombre de 'el carnicero de Lyon' por su crueldad. Barbie fue responsable de la tortura y muerte de miles de personas, de la deportación de judíos —incluidos los niños de la casa de Izieu, enviados a Auschwitz en 1944— y de la captura, tortura y muerte de Jean Moulin en 1943. Su nombre quedó ligado para siempre a los peores crímenes de la ocupación.
La historia tuvo un epílogo décadas después. Tras la guerra, Barbie logró huir a Sudamérica, donde vivió muchos años en Bolivia bajo una identidad falsa, protegido por regímenes y, según se supo, utilizado por servicios de inteligencia. Finalmente fue localizado, extraditado a Francia en 1983 y juzgado en Lyon en 1987 por crímenes contra la humanidad: fue condenado a cadena perpetua y murió en prisión en 1991. Su juicio, uno de los primeros de este tipo en Francia, tuvo una enorme repercusión y contribuyó a fijar la memoria del Holocausto y de la ocupación. Hoy, el Centro de Historia de la Resistencia y de la Deportación (CHRD), instalado en el antiguo edificio donde Barbie tuvo su cuartel, mantiene viva esa memoria.
La Lyon de la posguerra dejó atrás poco a poco la industria de la seda —hoy casi artesanal— y se reinventó como una gran metrópoli moderna, tercera ciudad de Francia y motor económico del sureste, con un peso importante en la industria farmacéutica, la banca, la química y los servicios. Barrios enteros se transformaron: el antiguo distrito industrial de la Confluence, en la punta sur donde se unen los dos ríos, es hoy un moderno barrio de arquitectura vanguardista coronado por el espectacular Museo de las Confluencias, inaugurado en 2014.
En 1998, la Unesco reconoció el valor excepcional del conjunto histórico de Lyon —de los vestigios romanos de Fourvière al Vieux Lyon renacentista, de la Presqu'île a la colina de los canuts en la Croix-Rousse— y lo declaró Patrimonio de la Humanidad, subrayando cómo la ciudad ilustra más de dos mil años de continuidad urbana. Es uno de los conjuntos históricos protegidos más extensos de Europa.
Pero si algo define a la Lyon actual es su fama de capital gastronómica. La ciudad heredó la tradición de las 'mères lyonnaises', las cocineras que en los siglos XIX y XX elevaron la cocina casera a un arte, y sobre todo la figura de Paul Bocuse (1926-2018), el chef más célebre del siglo XX, tres estrellas Michelin durante más de cincuenta años y verdadero embajador de la cocina francesa en el mundo. Su nombre bautiza el gran mercado cubierto de la ciudad y un prestigioso concurso mundial de cocina. Entre los bouchons de recetas humildes y los restaurantes de alta cocina, Lyon reivindica con orgullo su título de 'capital mundial de la gastronomía'. Y cada diciembre, en torno al 8, la ciudad celebra su tradición más luminosa: la Fête des Lumières, una fiesta con raíces religiosas del siglo XIX que hoy transforma calles, plazas y monumentos en un gigantesco espectáculo de luz que atrae a millones de visitantes durante cuatro noches.