Mucho antes de que hubiera pistas de aterrizaje o resorts, la costa oeste de Viti Levu ya recibía viajeros que cruzaban el océano abierto. Hace unos 3.000 años, hacia el 1000 a.C., los navegantes de la cultura lapita -expertos alfareros y marinos que se expandieron por el Pacífico occidental en canoas de doble casco- llegaron a las islas de Fiyi y dejaron su huella en una cerámica de finos motivos geométricos estampados. Fiyi fue una de las escalas clave en esa gran epopeya de colonización oceánica, y de ahí siguieron viaje hacia Tonga y Samoa, sembrando el mundo polinesio.
De aquellos primeros pobladores desciende el pueblo iTaukei, los fiyianos indígenas, resultado de siglos de mezcla entre raíces melanesias y polinesias. La zona de Nadi, en el lado 'seco' y soleado de Viti Levu, quedó protegida de los vientos húmedos por las montañas y fue una de las áreas habitadas más tempranas del archipiélago. La sociedad iTaukei se organizaba -y en buena medida se sigue organizando- alrededor del vanua: la tierra ancestral y todo lo que la une a la gente. Las familias se agrupaban en clanes (mataqali) y estos en tribus (yavusa), cada una con sus jefes, sus tierras y sus historias de origen.
En ese mundo, la tierra no se poseía como una mercancía: se pertenecía a ella. La kava o yaqona -bebida hecha de la raíz de una pimienta- sellaba los acuerdos y las bienvenidas; la ceremonia del sevusevu, ofrecer kava al jefe, era (y es) la manera de pedir permiso para entrar en un vanua. Esa trama de parentesco, tierra y ceremonia es la base sobre la que después se montarían la caña de azúcar, la colonia británica y, finalmente, el aeropuerto.
En los siglos previos al contacto europeo, Fiyi era un mosaico de jefaturas rivales en permanente tensión y alianza. La guerra, el intercambio y los lazos de matrimonio entre jefes tejían un mapa político complejo, en el que confederaciones como Bau, en el este, llegaron a dominar amplias zonas. Los primeros europeos -exploradores como Abel Tasman (1643) y James Cook, y luego balleneros, náufragos y comerciantes de sándalo y bêche-de-mer (pepino de mar)- llegaron a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, trayendo herramientas de hierro, armas de fuego y enfermedades que alteraron el equilibrio.
En ese contexto se alzó la figura de Seru Epenisa Cakobau, jefe de Bau, que llegó a proclamarse Tui Viti, 'rey de Fiyi'. Su poder era real pero frágil: las deudas con comerciantes extranjeros -sobre todo estadounidenses-, las disputas entre colonos europeos y jefes, y la imposibilidad de mantener el orden lo empujaron a buscar una salida. Tras varios intentos de gobierno, Cakobau y otros jefes de alto rango firmaron el 10 de octubre de 1874 el Acta de Cesión (Deed of Cession), que entregaba Fiyi a la Corona británica. La reina Victoria aceptó, y Fiyi se convirtió en colonia.
La cesión cambió el destino del país. Los británicos, para no desmantelar la sociedad iTaukei, adoptaron una política de gobierno indirecto que protegió en gran medida la propiedad comunal de la tierra: hasta hoy, la enorme mayoría del suelo fiyiano sigue en manos de los mataqali, no en venta libre. Pero al mismo tiempo la colonia trajo una economía nueva -las plantaciones- que necesitaba mano de obra, y para eso los británicos mirarían hacia la India. Esa decisión transformaría para siempre lugares como Nadi.
Para que la colonia diera ganancias sin explotar a los iTaukei -cuya tierra los británicos habían decidido proteger-, el gobierno recurrió a un sistema que marcaría a Fiyi para siempre: la importación de trabajadores contratados desde la India. Entre 1879 y 1916, unos 60.000 indios llegaron a Fiyi bajo el sistema del girmit, deformación fiyiana de la palabra inglesa 'agreement' (acuerdo, contrato). A sí mismos se llamaron girmitiyas, 'la gente del girmit'.
Eran contratos de cinco años, técnicamente distintos de la esclavitud pero durísimos: viajes larguísimos en barco, condiciones de trabajo extenuantes en las plantaciones de caña, disciplina brutal y desarraigo total. Muchos venían del norte y el sur de la India, de distintas castas y religiones -hindúes, musulmanes, algunos cristianos-, y en las plantaciones se forjó una nueva identidad común, indo-fiyiana, con su propia lengua (el hindi fiyiano), su comida y sus templos y mezquitas. Al terminar el contrato, la mayoría se quedó: arrendaron tierras, montaron comercios, cultivaron caña por cuenta propia.
La región de Nadi, con su clima seco ideal para la caña, fue uno de los grandes escenarios de esta historia. La molienda de azúcar y el ferrocarril cañero organizaron la vida económica; la comunidad india creció y con ella los templos como el Sri Siva Subramaniya, las mezquitas y los comercios de la calle principal. La convivencia -y la tensión- entre iTaukei e indo-fiyianos se volvió el eje de la sociedad fiyiana, y todavía hoy define la mezcla cultural que el viajero siente al caminar por Nadi: curry y kava, saris y sulu, templos hindúes y bure iTaukei.
El salto de Nadi de pueblo azucarero a puerta de entrada del país ocurrió en la Segunda Guerra Mundial. Con el Pacífico convertido en teatro de guerra tras Pearl Harbor (1941), Fiyi pasó a tener una importancia estratégica enorme como escala aérea entre América y Australasia. Fuerzas aliadas -sobre todo estadounidenses y neozelandesas- se instalaron en la isla, y en la llanura seca de Nadi se construyó un gran aeródromo militar para aviones de largo alcance.
Cuando terminó la guerra, esa pista quedó como infraestructura civil y se transformó en el Aeropuerto Internacional de Nadi. A partir de los años cincuenta y sesenta, con el auge de la aviación comercial de larga distancia, Nadi se volvió la escala obligada del Pacífico Sur: los vuelos entre Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda hacían parada técnica aquí. La ciudad creció alrededor del aeropuerto, aparecieron hoteles, agencias de viaje y comercios, y Nadi se consolidó como el corazón logístico del turismo fiyiano.
Con la independencia de Fiyi en 1970, tras casi un siglo de colonia, y con el despegue del turismo de playa, Nadi encontró su vocación definitiva. La vecina Denarau -una zona de manglares ganada al mar a partir de fines de los sesenta- se llenó de resorts, y su marina se volvió el puerto desde el cual zarpan los barcos a las Mamanuca y las Yasawa. Nadi dejó de ser solo un pueblo de caña para convertirse en el hub por donde entra y sale casi todo el que visita Fiyi.
El Nadi contemporáneo es, ante todo, una encrucijada. Por sus calles pasan cada año cientos de miles de viajeros rumbo a las islas, pero la ciudad tiene vida propia y un carácter que la distingue del resto de Fiyi: es el lugar donde la herencia india se siente más fuerte. La calle principal, con sus tiendas de saris, sus sastres, sus restaurantes de curry y su gran templo dravídico, convive con el mercado iTaukei, la kava y las excursiones a las aldeas del interior.
Esa doble raíz no siempre fue pacífica. La historia política de Fiyi tras la independencia estuvo marcada por la tensión entre las comunidades iTaukei e indo-fiyiana, que estalló en los golpes militares de 1987, 2000 y 2006, muchas veces ligados a la cuestión de quién gobierna y quién es dueño de la tierra. Miles de indo-fiyianos emigraron en esas décadas. Aun así, la convivencia cotidiana en ciudades como Nadi -donde vecinos de ambas comunidades comparten calle, escuela y comercio- sigue siendo la norma, y la mezcla cultural es hoy motivo de orgullo turístico.
Para el viajero, Nadi es la primera y la última postal de Fiyi: el olor a curry y a raíz de kava, el color del templo hindú, el barro tibio de Sabeto, los atardeceres de Wailoaloa sobre las Mamanuca y el bullicio de Port Denarau. Detrás de su papel de simple 'escala' hay 3.000 años de navegación, un siglo de caña y girmit, una guerra que le dejó una pista de aterrizaje y una sociedad multicultural única en el Pacífico. Vale la pena mirarla con esos ojos antes de salir corriendo hacia la playa.