La historia de Savonlinna empieza con un castillo levantado en el fin del mundo conocido. A finales del siglo XV, la región de Savonia, en el este de la actual Finlandia, era una tierra de frontera disputada entre dos potencias: el reino de Suecia, al que pertenecía Finlandia, y el Gran Principado de Moscú, la Rusia en expansión. La frontera entre ambos, fijada en tratados medievales, atravesaba estos bosques y lagos, y era una zona de constante inseguridad, incursiones y saqueos.
Para asegurar el dominio sueco sobre Savonia y defenderla de los rusos, el regente del reino de Suecia, Erik Axelsson Tott, ordenó en 1475 construir una fortaleza sobre una pequeña isla rocosa en medio del lago Saimaa, en un estrecho estratégico. La llamó Olofsborg (Olavinlinna en finés), en honor a San Olaf, el rey santo de Noruega, patrón de los guerreros del norte. Su ubicación sobre el agua la hacía casi inexpugnable y le permitía controlar las rutas lacustres.
Olavinlinna fue uno de los castillos de piedra más septentrionales de Europa y una obra notable para su tiempo y lugar, construida por maestros venidos de más al sur. Con sus gruesos muros y sus torres circulares, se convirtió en el bastión sueco del este y en un símbolo de poder en una tierra remota. Alrededor de la fortaleza, con el tiempo, nacería la ciudad de Savonlinna, cuyo nombre significa literalmente 'el castillo de Savonia'.
Durante más de tres siglos, Olavinlinna vivió en primera línea del conflicto permanente entre Suecia y Rusia por el control del este de Finlandia. La fortaleza fue asediada, atacada y disputada numerosas veces, y su historia es la de esa frontera caliente. Resistió varios asedios rusos en el siglo XVI, durante las guerras entre ambas potencias, y se reforzó y modernizó para adaptarse a la artillería de pólvora, con nuevos bastiones.
El destino de la fortaleza cambió con las grandes guerras del siglo XVIII. En la Gran Guerra del Norte y en los conflictos posteriores, Rusia fue ganando terreno a costa de Suecia. En 1714 los rusos ocuparon el castillo, que fue devuelto a Suecia por el tratado de paz. Pero en 1743, tras una nueva guerra, la paz de Åbo trasladó la frontera hacia el oeste y Olavinlinna, con toda su región, pasó a manos de Rusia. Los rusos mantuvieron el castillo como plaza fuerte fronteriza y le añadieron nuevas fortificaciones.
Durante ese periodo de dominio ruso, la fortaleza perdió poco a poco importancia militar, sobre todo cuando, tras la guerra de 1808-1809, toda Finlandia pasó a Rusia y se convirtió en el Gran Ducado de Finlandia: la frontera se alejó y Olavinlinna quedó en el interior del territorio ruso, sin enemigos a la vista. El viejo castillo del fin del mundo empezaba a quedar obsoleto como fortaleza, justo cuando la ciudad a su alrededor iba tomando forma.
Aunque la fortaleza es de 1475, la ciudad de Savonlinna como tal se fundó bastante después. A la sombra del castillo había crecido un asentamiento de comerciantes, artesanos y pescadores que abastecían a la guarnición y aprovechaban la posición en las rutas lacustres. En 1639, bajo el dominio sueco y por iniciativa del influyente gobernador Per Brahe —una figura clave en el desarrollo de Finlandia—, ese asentamiento recibió oficialmente derechos de ciudad, y nació Savonlinna (Nyslott en sueco, 'castillo nuevo').
Durante mucho tiempo, Savonlinna fue una ciudad pequeña y remota, en el corazón de la región de los lagos, lejos de los grandes centros del país. Su vida giraba en torno al lago Saimaa, que era a la vez su medio de comunicación, su fuente de alimento y su seña de identidad, y en torno al castillo, que dominaba el paisaje. La ciudad, repartida entre islas unidas por puentes, tenía un carácter tranquilo y provinciano.
El siglo XIX trajo mejoras que la conectaron con el resto del país: el sistema de canales del Saimaa (con el gran canal de Saimaa, inaugurado en 1856, que unía el lago con el golfo de Finlandia) convirtió al lago en una importante vía comercial, y más tarde llegó el ferrocarril. Savonlinna empezó a atraer también a los primeros turistas y veraneantes, seducidos por la belleza del lago y por el pintoresco castillo, en una época en que se ponía de moda el paisaje del norte. Ese descubrimiento turístico prepararía el camino para la gran transformación cultural del siglo XX.
La gran reinvención de Savonlinna y de su castillo llegó de la mano de la música. A comienzos del siglo XX, la célebre soprano finlandesa Aino Ackté, una de las grandes cantantes de ópera de su época, quedó fascinada por el patio del castillo de Olavinlinna y por su extraordinaria acústica y atmósfera. Convencida de que aquel escenario medieval sobre el agua era único para la ópera, organizó en 1912 el primer Festival de Ópera de Savonlinna, en el patio de la fortaleza.
Aquellos primeros festivales, en los años previos y posteriores a la Primera Guerra Mundial, tuvieron un notable éxito, pero se interrumpieron durante décadas por las convulsiones del siglo: la independencia de Finlandia (1917), la guerra civil (1918) y luego las guerras contra la Unión Soviética. El castillo, mientras tanto, dejó definitivamente de tener función militar y pasó a ser un monumento histórico, restaurado a lo largo del siglo XX para devolverle su aspecto medieval.
El festival renació con fuerza en 1967, y desde entonces se ha celebrado cada verano de forma ininterrumpida, convirtiéndose en uno de los festivales de ópera más prestigiosos e importantes del mundo. El patio del castillo, cubierto con una gran carpa, acoge a más de 2.000 espectadores por función, y atrae a cantantes, orquestas y público de todo el planeta. La visión de Aino Ackté transformó a la remota Savonlinna en una capital internacional de la ópera durante el mes de julio.
La Savonlinna contemporánea vive, en buena medida, de su patrimonio y de su naturaleza. El Festival de Ópera es su gran motor de fama y economía: cada julio, la ciudad se transforma y se llena de melómanos de todo el mundo, mientras el resto del año conserva su carácter tranquilo de pequeña ciudad lacustre del este de Finlandia. El castillo de Olavinlinna, restaurado y abierto a las visitas, es el monumento más visitado y querido, símbolo de la ciudad y de siglos de historia de frontera.
Pero Savonlinna es también, cada vez más, la puerta de entrada al lago Saimaa y a su naturaleza excepcional. El Saimaa, el mayor lago de Finlandia y uno de los más bellos de Europa, es un inmenso laberinto de islas y bosques que atrae a amantes de la naturaleza, navegantes y viajeros que buscan la esencia del verano finlandés. La región se ha convertido en un destino de turismo de naturaleza y bienestar, con cruceros, cabañas junto al agua (los mökki) y actividades al aire libre.
Un símbolo une hoy a Savonlinna con la conservación de la naturaleza: la foca anillada de Saimaa, una especie única en el mundo que solo vive en este lago y que quedó aislada tras la última glaciación. En grave peligro de extinción, con apenas unos cientos de ejemplares, se ha convertido en emblema del compromiso ambiental de Finlandia y en un atractivo para los visitantes que sueñan con avistarla. Así, la ciudad que nació como fortaleza en el fin del mundo es hoy un lugar de cultura, música y naturaleza pura, uno de los rincones más especiales del este de Finlandia.