La historia del Saimaa empieza con el hielo. Hace unos 10.000 años, al final de la última glaciación, un gigantesco casquete de hielo cubría toda Finlandia. Al retirarse los glaciares, dejaron tras de sí un paisaje moldeado por el hielo: cuencas excavadas, morrenas, crestas de grava (los eskers, como el famoso Punkaharju) y una enorme cantidad de agua atrapada en las depresiones del terreno. Así nació la red de lagos del sureste finlandés que hoy conocemos como Saimaa, un laberinto de cuencas interconectadas.
El proceso no fue estático: el terreno, liberado del peso del hielo, siguió elevándose (un fenómeno llamado rebote isostático que continúa hoy), y eso modificó el drenaje de las aguas a lo largo de milenios. En algún momento, el Saimaa quedó separado del mar Báltico, convirtiéndose en un sistema de agua dulce cerrado.
Ese aislamiento tuvo una consecuencia extraordinaria: una población de focas anilladas, que habían vivido en el mar, quedó atrapada en el lago cuando este se separó del Báltico. Aisladas durante miles de años, esas focas evolucionaron hasta convertirse en una especie propia, la foca anillada de Saimaa (Saimaannorppa), que no existe en ningún otro lugar del mundo. Es uno de los pocos mamíferos de agua dulce de su tipo, y hoy un símbolo del lago y de la conservación de la naturaleza en Finlandia. El Saimaa, pues, no solo es un producto de la era glacial: es el hogar de un ser vivo que la propia glaciación dejó como legado.
Los seres humanos llegaron a las orillas del Saimaa muy pronto, siguiendo el retroceso de los hielos. En sus riberas y acantilados quedan pinturas rupestres prehistóricas de miles de años de antigüedad, como las de Astuvansalmi, que muestran figuras humanas, animales y barcas: testimonio de las comunidades de cazadores, pescadores y recolectores que vivían del lago y del bosque. El Saimaa, rico en pesca y rodeado de bosques generosos, fue siempre un lugar propicio para la vida humana.
Con el paso de los siglos, la región quedó ligada a Carelia, la tierra que se extiende a ambos lados de la actual frontera entre Finlandia y Rusia, con su cultura, su lengua y sus tradiciones propias. Fue también una zona de frontera disputada entre el mundo sueco-occidental y el mundo ruso-ortodoxo, una tensión que marcaría su historia durante siglos (y que llevó, por ejemplo, a la construcción del castillo de Olavinlinna en Savonlinna en 1475).
Para las gentes del este de Finlandia, el Saimaa fue durante siglos la gran vía de comunicación. En una tierra de bosques densos y sin apenas caminos, el agua era la autopista: por el lago se movían personas, ganado, pieles, alquitrán, mantequilla y, sobre todo, madera. Los troncos se transportaban flotando por las aguas hacia los aserraderos y los puertos. La vida de los pueblos ribereños giraba en torno al lago, que era a la vez despensa, camino y frontera.
El gran salto en la historia económica del Saimaa llegó en el siglo XIX, cuando Finlandia era el Gran Ducado autónomo dentro del Imperio ruso. El lago, pese a su tamaño, tenía un problema: estaba cerrado, sin salida directa al mar, lo que limitaba enormemente el comercio de una región rica en madera pero aislada. La solución fue una gran obra de ingeniería: el canal de Saimaa (Saimaan kanava), inaugurado en 1856 tras años de construcción.
El canal, de unos 43 kilómetros con varias esclusas, unió el extremo sur del lago Saimaa con el golfo de Finlandia, en el Báltico, cerca de la ciudad de Vyborg (entonces finlandesa, hoy en Rusia). De golpe, la inmensa red de lagos del este de Finlandia quedó conectada con el mar y con las rutas comerciales internacionales. Fue una revolución para la economía de la región: la madera y otros productos del interior podían exportarse por barco, y florecieron aserraderos, industrias y ciudades a orillas del lago.
El canal impulsó el desarrollo de ciudades como Lappeenranta e Imatra, y convirtió al Saimaa en una arteria comercial de primer orden. También abrió el lago al turismo temprano: ya en el siglo XIX, viajeros y aristócratas venían a admirar los rápidos de Imatra o la belleza de Punkaharju, atraídos por el paisaje del norte. El Saimaa dejaba de ser solo un lago remoto para convertirse en un motor económico y en un destino admirado.
El siglo XX trajo a la región del Saimaa las convulsiones de las guerras y de la frontera con la Unión Soviética. Tras la independencia de Finlandia (1917), la parte sur del lago quedó muy cerca del gran vecino del este. Todo cambió con la Segunda Guerra Mundial. En la Guerra de Invierno (1939-1940) y la Guerra de Continuación (1941-1944), Finlandia combatió contra la URSS, y una de las consecuencias del conflicto fue la pérdida de amplios territorios de Carelia, incluida la ciudad de Vyborg (Viipuri), que había sido la segunda ciudad de Finlandia y que quedó del lado soviético.
Esa nueva frontera cortó el canal de Saimaa: su tramo final, hacia el mar, quedaba ahora en territorio soviético. Además, más de 400.000 careloos finlandeses tuvieron que abandonar sus hogares en los territorios cedidos y refugiarse en el resto de Finlandia, un éxodo enorme que marcó a toda una generación y reforzó la cultura carelia en la región del Saimaa que siguió siendo finlandesa. La huella de Carelia —su gastronomía, con los pasteles careloos; su música; sus tradiciones— sigue muy viva en las orillas finlandesas del lago.
Durante la Guerra Fría, Finlandia mantuvo su independencia y su democracia con una política de prudencia hacia Moscú. En 1963, en plena distensión, la URSS acordó arrendar a Finlandia el tramo soviético del canal de Saimaa, lo que permitió reabrirlo al tráfico. La región vivió así, durante décadas, la peculiar situación de un lago finlandés cuya salida al mar pasaba por territorio de la superpotencia vecina, un reflejo de la delicada posición geopolítica del país.
En las últimas décadas, el papel del Saimaa ha cambiado de nuevo. La industria maderera sigue presente, pero el lago se ha convertido, sobre todo, en un gran destino de turismo de naturaleza y bienestar, uno de los emblemas de la 'Lakeland' finlandesa. Su combinación de agua purísima, miles de islas boscosas, cabañas de veraneo, saunas y silencio atrae a finlandeses y a un número creciente de visitantes internacionales que buscan la esencia tranquila y natural de Finlandia, lejos de las grandes ciudades.
La conservación de la naturaleza se ha vuelto central. La foca anillada de Saimaa, que llegó a estar al borde de la extinción, es hoy el símbolo de un intenso esfuerzo de protección: se han creado parques nacionales (como Linnansaari y Kolovesi), se regulan las artes de pesca que la amenazan y se protegen sus zonas de cría, incluso con voluntarios que construyen refugios de nieve para sus crías en inviernos suaves. Gracias a ello, la población de focas, aunque sigue siendo muy pequeña y frágil, ha empezado a recuperarse lentamente. La foca se ha convertido en un icono nacional y en un atractivo turístico responsable.
El Saimaa mira también al futuro con proyectos de sostenibilidad, y su candidatura y reconocimientos como destino de geoturismo (fue nombrado región gastronómica europea y aspira a mayores reconocimientos de la Unesco por su geología y naturaleza) refuerzan su prestigio. Hoy, el gran lago nacido del hielo, que fue frontera disputada, vía comercial y escenario de guerras, es ante todo un santuario de agua y bosque: el lugar donde Finlandia guarda su relación más íntima con la naturaleza y donde una foca única en el mundo sigue nadando entre las islas.