Las montañas Simien son, ante todo, una historia geológica escrita a lo grande. Hace entre 30 y 40 millones de años, un colosal vulcanismo cubrió buena parte de lo que hoy es Etiopía con miles de metros de lava basáltica, creando un enorme escudo volcánico. Sobre ese techo del mundo actuó después, durante millones de años, la erosión: los ríos, el hielo y la lluvia fueron desgastando la meseta y tallándola en un paisaje de precipicios verticales, agujas de roca, pináculos y valles profundísimos. El resultado es lo que a menudo se llama el 'gran cañón' de África: un borde de escarpe de decenas de kilómetros donde la meseta se desploma de golpe cientos de metros hacia las tierras bajas.
Esa altitud extrema —gran parte del parque está por encima de los 3.500 metros, con el Ras Dashen alcanzando 4.550— crea un mundo aparte, el ecosistema afroalpino, con vegetación única: brezos arbóreos, lobelias gigantes que parecen palmeras de otro planeta y praderas de altura barridas por el viento. Es un ambiente duro, de días soleados y noches heladas, que ha modelado tanto a la fauna como a los seres humanos que se atrevieron a habitarlo. Contemplar el escarpe desde el borde, con las nubes desfilando por debajo, es asomarse a millones de años de historia de la Tierra.
El aislamiento de las tierras altas etíopes, convertidas en 'islas' de clima frío rodeadas de tierras bajas cálidas, hizo de las Simien un laboratorio de la evolución. Aquí se desarrollaron animales que no existen en ningún otro lugar del mundo. El más emblemático es el gelada (Theropithecus gelada), el último superviviente de un género de primates que en tiempos prehistóricos pobló buena parte de África; herbívoro y de vida social compleja, pasta en grandes tropas por las praderas y luce, en el caso de los machos, una mancha roja en el pecho y una melena imponente.
En los riscos vive el íbice walia (Capra walie), una cabra montés endémica de las Simien, y en los páramos más altos sobrevive el lobo etíope (Canis simensis), el cánido más raro y amenazado del planeta, con solo unos cientos de ejemplares repartidos por unas pocas montañas de Etiopía. Fue precisamente el peligro de extinción del íbice walia lo que motivó, en 1969, la creación del Parque Nacional de las Montañas Simien: cuando se fundó, quedaban apenas unos cientos de individuos, y la protección logró frenar su declive. El parque es hoy uno de los pocos refugios de estos tres animales, un verdadero arca de Noé de altura cuya conservación es su razón de ser.
Las Simien nunca fueron un desierto deshabitado. Durante siglos, campesinos de las tierras altas amhara han cultivado cebada y otros cereales en terrazas colgadas a más de tres mil metros y han pastoreado ganado en los pastos de altura, en uno de los entornos agrícolas más exigentes que quepa imaginar, con heladas nocturnas y suelos frágiles. Sus aldeas de casas de piedra y techo de paja —los tukul— salpican todavía el parque y sus alrededores, y su vida cotidiana forma parte del paisaje que ve el trekker.
Estas montañas remotas fueron también, en el pasado, refugio de comunidades particulares. En sus valles vivieron durante mucho tiempo grupos de los Beta Israel, los judíos etíopes, que encontraron en la lejanía de las Simien un lugar donde mantener su fe y sus tradiciones, dedicados a la agricultura y a oficios como la herrería y la alfarería, antes de su emigración masiva a Israel en el siglo XX. La aspereza del terreno convirtió a la región, en distintos momentos de la historia etíope, en zona de frontera y de resistencia.
La presencia humana es, a la vez, parte del valor cultural del parque y uno de sus grandes desafíos de conservación: el crecimiento de la población, el pastoreo y el cultivo presionan sobre el ecosistema y sobre la fauna endémica. La gestión del parque ha buscado equilibrios difíciles, incluida la reubicación de algunas comunidades y la integración de la población local en el turismo, como guías, scouts y muleros. Para el viajero, ese factor humano —los muleros que comparten el sendero, los niños de las aldeas, los campesinos con sus rebaños— es inseparable de la experiencia Simien.
El Parque Nacional de las Montañas Simien se creó en 1969, entre los primeros de Etiopía, con el objetivo central de salvar al íbice walia y proteger un paisaje excepcional. Pocos años después, en 1978, la Unesco lo inscribió en la primera lista del Patrimonio de la Humanidad, reconociendo tanto su valor natural —los espectaculares escarpes y su fauna endémica— como su belleza única. Fue uno de los doce primeros sitios naturales y culturales del mundo en obtener esa distinción.
Sin embargo, la presión humana y la degradación del hábitat llevaron a que, en 1996, el parque fuera incluido en la lista del Patrimonio de la Humanidad en Peligro. Durante casi dos décadas se trabajó en revertir la situación: se amplió el área protegida, se mejoró la gestión, se reforzó la protección de la fauna y se buscó reducir el impacto del pastoreo y la agricultura. Gracias a esos esfuerzos, las poblaciones de íbice walia y de otros animales se recuperaron parcialmente, y en 2017 el parque fue finalmente retirado de la lista de patrimonio en peligro, un éxito conservacionista notable.
Hoy las Simien son el gran destino de trekking de Etiopía y un motor de turismo para la región, con lodges de altura, rutas señalizadas y una amplia industria local de guías, scouts, cocineros y muleros que da trabajo a las comunidades del entorno. Los desafíos persisten —el equilibrio entre conservación, población y turismo nunca es sencillo, el crecimiento demográfico sigue presionando sobre los pastos y la inestabilidad del norte de Etiopía en años recientes, con el conflicto de 2020-2022, afectó gravemente a las visitas y a la economía local—, pero el parque sigue cumpliendo la misión con la que nació: preservar uno de los paisajes más grandiosos del continente y a las criaturas únicas —el gelada, el íbice walia, el lobo etíope— que solo aquí, o en muy pocos lugares más, encuentran su hogar. Caminar por el borde del escarpe, con las nubes desfilando cientos de metros por debajo y las tropas de geladas pastando al amanecer, es a la vez una de las grandes aventuras de África y un recordatorio tangible de por qué vale la pena proteger estos lugares para las generaciones que vengan.