Hay lagos que son solo paisaje y lagos que son historia. El Tana es de los segundos. Su existencia misma es fruto de una catástrofe geológica: hace millones de años, durante el Plioceno, la intensa actividad volcánica de las tierras altas etíopes hizo brotar coladas de lava que represaron el curso de decenas de ríos y arroyos de la meseta. El agua se acumuló detrás de esa barrera de basalto y formó un mar interior somero de unos 3.000 a 3.600 kilómetros cuadrados, a 1.800 metros de altura: el lago más grande de Etiopía.
Pero la verdadera importancia del Tana no está en su tamaño, sino en su desagüe. Por el extremo sur, el lago vierte sus aguas en un río que enseguida se despeña por las cataratas de Tis Issat y sigue viaje bajo el nombre de Abay, el Nilo Azul. Ese río aporta la mayor parte del caudal —y casi todo el limo fértil— del Nilo que atraviesa Sudán y Egipto. Dicho de otro modo: buena parte de la vida en el bajo Nilo, las cosechas que sostuvieron a los faraones y sostienen hoy a decenas de millones de personas, depende de la lluvia que cae sobre estas montañas y se junta en el Tana.
Durante siglos, la localización exacta de las fuentes del Nilo fue uno de los grandes enigmas de la geografía mundial. En el caso del Nilo Azul, la clave estaba aquí, en el lago Tana y en el manantial del río Gilgel Abbay, en las montañas del sur. En el siglo XVIII, el explorador escocés James Bruce recorrió la región y se atribuyó en Europa el hallazgo de las fuentes del Nilo Azul, aunque para los habitantes de la meseta y para los monjes de las islas aquello nunca había sido un misterio: vivían, desde hacía generaciones, junto al nacimiento del gran río.
Etiopía es una de las cunas del cristianismo. El reino de Aksum, en el norte del país, adoptó la fe cristiana en el siglo IV, en tiempos del rey Ezana, lo que convierte a la Iglesia etíope ortodoxa Tewahedo en una de las más antiguas del mundo, anterior a la mayoría de las iglesias europeas. A lo largo de los siglos, a medida que el centro de gravedad del poder cristiano etíope se desplazaba hacia el sur y las tierras altas, las islas del lago Tana fueron ganando un papel especial.
Una isla es, por naturaleza, un lugar de retiro: aislada por el agua, silenciosa, difícil de asaltar. No es casual que en muchas tradiciones monásticas del mundo —desde el Athos griego hasta las islas del Atlántico celta— los monjes buscaran precisamente esos refugios acuáticos. En el Tana ocurrió lo mismo. Desde época temprana, ermitaños y comunidades de monjes se instalaron en sus islas y penínsulas para dedicarse a la oración, el ayuno y la copia de textos sagrados, lejos del ruido del mundo.
La tradición etíope atribuye a algunas de estas fundaciones una gran antigüedad, y a la isla de Tana Cherkos, por ejemplo, leyendas que la vinculan con episodios muy anteriores al propio cristianismo. Lo históricamente documentado es que, entre los siglos XIII y XIV, en pleno auge de la dinastía salomónica que gobernaba Etiopía, el lago se pobló de monasterios que combinaban la vida espiritual con una función práctica esencial: guardar los tesoros y la memoria escrita del reino.
Entre los siglos XIII y XVIII, las islas del Tana se cubrieron de monasterios que hoy son uno de los mayores tesoros culturales de Etiopía: Ura Kidane Mihret y Azuwa Mariam en la península de Zege, Kebran Gabriel, Daga Estifanos, Narga Selassie, Tana Cherkos y una treintena más. Se construyeron según el modelo clásico de la iglesia etíope de las tierras altas: planta circular, techo cónico de paja, una galería exterior y, en el corazón del edificio, el maqdas o santuario, donde se guarda el tabot, la réplica del Arca de la Alianza que consagra cada templo etíope y que solo los sacerdotes pueden ver.
Las paredes de estas iglesias se convirtieron en lienzos. Cubiertas de frescos de colores intensos —rojos, amarillos, azules—, narran con un estilo inconfundible las escenas de la Biblia, la vida de la Virgen María, los milagros de los santos etíopes y los episodios de la historia de la Iglesia. Son un arte narrativo y didáctico, pensado para una población en su mayoría iletrada, y hoy uno de los grandes atractivos del lago. Ura Kidane Mihret, del siglo XIV, conserva algunos de los conjuntos murales más bellos del país.
Pero los monasterios eran mucho más que iglesias pintadas: funcionaban como bibliotecas, archivos y tesorerías. En ellos se guardaban —y se guardan— manuscritos iluminados sobre pergamino de cientos de años, cruces procesionales de plata y oro, coronas, vestiduras y objetos litúrgicos donados por los emperadores. Según la tradición etíope, en tiempos de guerra e invasión las reliquias más sagradas del reino se ponían a salvo en estas islas: se dice que en Daga Estifanos se conservaron durante siglos las momias de varios emperadores medievales, e incluso que el propio tabot de Aksum, la reliquia más venerada del país, habría sido escondido en el lago en momentos de peligro. Muchos de estos monasterios mantienen hasta hoy la norma ancestral de admitir solo a hombres.
El lago Tana vivió su momento de mayor centralidad política en los siglos XVII y XVIII, cuando el imperio etíope fijó su capital en Gondar, a unos 180 kilómetros al norte del lago. Fundada por el emperador Fasilides hacia 1636, Gondar se llenó de castillos de piedra de una arquitectura única —mezcla de tradiciones etíopes con influencias portuguesas e indias— que le valieron el apodo de 'la Camelot de África'. Con la capital tan cerca, el Tana quedó en el corazón del reino, y sus monasterios recibieron el mecenazgo directo de la corte: la poderosa emperatriz Mentewab, por ejemplo, fundó en el siglo XVIII el elegante monasterio de Narga Selassie, en la isla de Dek.
Fue también un siglo de choques religiosos. A comienzos del siglo XVII, misioneros jesuitas portugueses habían llegado a Etiopía y lograron, por un tiempo, la conversión del emperador Susenyos al catolicismo romano. La imposición de la nueva fe provocó revueltas y guerras civiles, hasta que su hijo y sucesor, Fasilides, restauró la fe ortodoxa como religión del reino y expulsó a los jesuitas. De aquella presencia europea quedaron huellas técnicas, sobre todo en la construcción: a los conocimientos portugueses se atribuye, entre otras obras, el viejo puente de piedra sobre el Nilo Azul que aún hoy se cruza camino de las cataratas de Tis Issat.
Con el declive de Gondar en el siglo XIX —marcado por la fragmentación del poder imperial en el llamado 'Zemene Mesafint' o Era de los Príncipes— y el posterior traslado del centro político hacia el sur, la región del Tana perdió peso político. Pero conservó intacto su enorme valor religioso y simbólico: las peregrinaciones a los monasterios nunca se interrumpieron y el lago siguió siendo un lugar sagrado para la Iglesia ortodoxa.
El lago Tana llega al siglo XXI como lo que ha sido siempre: un lugar donde la naturaleza y la fe se entrelazan. Sus monasterios siguen habitados por monjes que mantienen tradiciones de siglos, sus aguas siguen surcadas por pescadores en tankwas de papiro —las mismas canoas que se hacían en la Antigüedad— y sus orillas conservan uno de los últimos bosques nativos de la zona, en la península de Zege, donde crece de forma silvestre el café, planta originaria de estas tierras. Cada enero, la fiesta del Timkat (la Epifanía ortodoxa, que celebra el bautismo de Cristo) llena de procesiones, cantos y bendiciones de agua las orillas del lago y la cercana Bahir Dar, en una de las celebraciones religiosas más vibrantes de África.
Desde el punto de vista turístico, el Tana se ha consolidado como una de las grandes escalas de la 'ruta histórica del norte' etíope, junto con Gondar, las montañas Simien, Lalibela y Aksum. Está inscrito en la lista indicativa del Patrimonio Mundial de la Unesco por el conjunto excepcional que forman sus monasterios insulares y sus humedales, y es reconocido como Reserva de Biosfera por su riqueza natural y cultural.
Ese equilibrio, sin embargo, está bajo presión. El lago enfrenta una grave amenaza ambiental: la invasión del jacinto de agua, una planta acuática exótica de crecimiento explosivo que asfixia zonas enteras de la superficie, dificulta la pesca y la navegación y daña el ecosistema. A ello se suman las tensiones políticas de la región de Amhara en los últimos años, ligadas a la conflictividad general de Etiopía, que han afectado por momentos la seguridad y el flujo de visitantes, y que obligan a consultar la situación actualizada antes de viajar. Pese a todo, el lago Tana sigue en pie, fiel a su doble papel milenario: cofre de la fe etíope y manantial del gran río que da vida al noreste de África.