Antes que la ciudad, estuvo el lago. Bahir Dar existe por el lago Tana, y el lago Tana importa por lo que engendra: el Nilo Azul, el río que aporta la mayor parte del caudal y del limo fértil del Nilo que riega Sudán y Egipto. Sin el Tana no habría cosechas en el valle del Nilo egipcio, y por eso este rincón de las tierras altas de Etiopía tiene, desde hace milenios, un peso geopolítico que trasciende sus orillas tranquilas.
El Tana es el lago más grande de Etiopía: unos 3.000 a 3.600 kilómetros cuadrados de superficie, a unos 1.800 metros de altura sobre la meseta. Se formó hace millones de años, cuando las coladas de lava de la actividad volcánica de la región bloquearon el curso de los ríos y represaron sus aguas, dando origen a este mar interior de aguas someras. Su principal afluente es el Gilgel Abbay (el 'pequeño Abbay'), pero su fama viene de su desagüe: por el extremo sur, junto a Bahir Dar, el lago se estrecha y da nacimiento al Abay, el Nilo Azul, que pocos kilómetros después se despeña en las cataratas de Tis Issat, 'el humo que truena'.
Durante siglos, el origen exacto del Nilo fue uno de los grandes enigmas geográficos. Ya los antiguos egipcios y griegos especulaban sobre las fuentes del río que les daba la vida. En el caso del Nilo Azul, la respuesta estaba aquí, en el lago Tana y en el manantial del Gilgel Abbay, en las montañas al sur. Exploradores europeos como el escocés James Bruce, en el siglo XVIII, se atribuyeron el 'descubrimiento' de esas fuentes, aunque para los etíopes y para los monjes del lago nunca habían sido un secreto: convivían con el nacimiento del gran río desde hacía generaciones.
El cristianismo llegó a Etiopía muy temprano —el reino de Aksum lo adoptó en el siglo IV, lo que hace de la Iglesia etíope ortodoxa Tewahedo una de las más antiguas del mundo—, y cuando el centro del poder cristiano se desplazó hacia el sur y las tierras altas, las islas del lago Tana se convirtieron en un refugio ideal para la vida monástica. Aisladas por el agua, protegidas y silenciosas, eran perfectas para la oración, la copia de manuscritos y el resguardo de tesoros sagrados.
Entre los siglos XIII y XIV se fundaron muchos de los monasterios que aún hoy salpican las islas y penínsulas del Tana: Ura Kidane Mihret y Azuwa Mariam en la península de Zege, Kebran Gabriel, Daga Estifanos, Narga Selassie, Tana Cherkos y una treintena más. Se levantaron según el modelo típico de la iglesia etíope de las tierras altas: planta circular, techo cónico de paja, un deambulatorio exterior y, en el centro, el maqdas o santuario, donde se guarda el tabot (la réplica del Arca de la Alianza que consagra cada templo etíope). Las paredes interiores se cubrieron de frescos de colores vibrantes que narran la Biblia, la vida de la Virgen y de los santos etíopes, y que hoy son uno de los grandes tesoros artísticos del país.
Los monasterios no eran solo lugares de oración: funcionaban como bibliotecas y museos vivos, donde se conservaban manuscritos iluminados sobre pergamino, cruces procesionales de plata y oro, coronas y objetos litúrgicos donados por emperadores. Según la tradición etíope, en momentos de peligro —invasiones, guerras— las reliquias más preciadas del reino, incluido, según algunos relatos, el propio tabot de Aksum, fueron escondidas en estas islas. Muchos monasterios mantienen hasta hoy la costumbre de admitir solo a hombres: en Kebran Gabriel o Daga Estifanos, por ejemplo, las mujeres no pueden desembarcar, una norma ancestral que sigue vigente.
La región del lago Tana vivió su época de mayor esplendor político cuando, en el siglo XVII, el emperador Fasilides fundó Gondar, a unos 180 kilómetros al norte del lago, como capital permanente del imperio etíope. Durante más de dos siglos, Gondar fue el centro del poder, con su recinto real de castillos de piedra —una arquitectura única en África, mezcla de influencias etíopes, portuguesas e indias— que le valió el apodo de 'la Camelot de África'. El lago Tana quedó así en el corazón del reino, y sus monasterios recibieron el mecenazgo de los emperadores gondarinos, que financiaron iglesias, frescos y tesoros.
Fue también una época de encuentros y tensiones religiosas. En el siglo XVII, misioneros jesuitas portugueses lograron por un tiempo la conversión del emperador Susenyos al catolicismo, lo que provocó revueltas y guerras civiles, hasta que su sucesor, Fasilides, restauró la fe ortodoxa y expulsó a los jesuitas. De aquella presencia portuguesa quedaron huellas técnicas, como los puentes de piedra —entre ellos el que se cruza para llegar a las cataratas del Nilo Azul—, atribuidos a la mano de obra y los conocimientos traídos por los europeos.
Con el declive de Gondar en el siglo XIX y el traslado del poder hacia otras regiones, la zona del Tana perdió centralidad política, pero conservó su enorme peso religioso y simbólico. Las peregrinaciones a los monasterios nunca cesaron, y el lago siguió siendo un lugar sagrado para la Iglesia ortodoxa etíope.
Bahir Dar, como núcleo urbano de importancia, es sorprendentemente joven. Durante siglos, la orilla sur del lago Tana fue un lugar de aldeas de pescadores, iglesias y mercados, sin una gran ciudad. Eso empezó a cambiar en el siglo XX, cuando la localización estratégica —junto al lago, al nacimiento del Nilo Azul y en el cruce de rutas del noroeste etíope— la fue convirtiendo en un centro administrativo y comercial en crecimiento.
Durante el reinado del emperador Haile Selassie, a mediados del siglo XX, Bahir Dar recibió inversiones y proyectos de modernización: se trazaron sus avenidas anchas, se plantaron las palmeras que hoy la caracterizan y el emperador mandó construir un palacio de verano en la colina de Bezawit, con vistas al lago. Se llegó a considerar seriamente la posibilidad de trasladar la capital del país de Addis Abeba a Bahir Dar, un proyecto que finalmente no prosperó pero que da idea de la importancia que se le atribuía. También se levantó la cercana central hidroeléctrica de Tis Abay, aprovechando la fuerza del Nilo Azul, que abastece de energía a la región pero que redujo el caudal que llega a las cataratas.
Tras la caída del régimen del Derg (la junta militar marxista que gobernó Etiopía entre 1974 y 1991) y la reorganización federal del país en regiones étnicas, Bahir Dar fue designada capital del estado regional de Amhara, uno de los más poblados de Etiopía. Desde entonces creció con rapidez, con una universidad importante, instituciones de gobierno y una economía dinámica ligada a la agricultura, la pesca y el turismo.
Hoy Bahir Dar es una de las ciudades más queridas por los viajeros que recorren el norte de Etiopía, la gran base para descubrir el lago Tana, sus monasterios y las cataratas del Nilo Azul, y el punto de partida habitual de la 'ruta histórica del norte' que enlaza con Gondar, las montañas Simien, Lalibela y Aksum. Su ambiente relajado, sus atardeceres sobre el lago y su vida cultural —la música azmari, la ceremonia del café, los mercados de tejidos de algodón— la convierten en mucho más que una escala logística.
La ciudad y el lago siguen siendo, además, un centro espiritual activo: cada enero, la fiesta del Timkat (la Epifanía ortodoxa, que conmemora el bautismo de Cristo) llena las calles de procesiones, sacerdotes con paraguas de colores, cantos y bendiciones de agua, en una de las celebraciones religiosas más vibrantes de África. Los monasterios de las islas continúan habitados por monjes que mantienen tradiciones de siglos.
No hay que ocultar, sin embargo, que la región de Amhara ha atravesado en los últimos años períodos de fuerte inestabilidad y conflicto, ligados a las tensiones políticas y étnicas de Etiopía y a las secuelas de la guerra del vecino Tigray (2020-2022). Estos episodios han afectado por momentos la seguridad y el turismo en la zona, y hacen imprescindible consultar la situación actualizada antes de viajar. Al mismo tiempo, el lago Tana enfrenta desafíos ambientales serios, como la invasión del jacinto de agua, una planta acuática que asfixia partes del lago. Con todo, Bahir Dar sigue en pie como lo que ha sido siempre su entorno: un lugar donde la fe, el agua y la historia se encuentran, a la orilla del mar interior que da vida al Nilo.