La historia de Pärnu empieza, como tantas veces en el Báltico, con un río, un puerto y la conquista cruzada. En el siglo XIII, cuando la Orden de los Hermanos de la Espada y los obispos alemanes sometieron a los antiguos estonios, la desembocadura del río Pärnu, sobre el golfo de Riga, era un punto estratégico para el comercio y el control del territorio. Allí surgieron no una, sino dos ciudades, cada una en una orilla.
En la orilla norte nació hacia 1251 la Vieja Pärnu (Alt-Pernau, Vana-Pärnu), como sede del obispado de Ösel-Wiek, que trasladó allí por un tiempo su catedral. Ese primer núcleo fue destruido por los lituanos en 1263 y nunca recuperó su importancia. En la orilla sur, en cambio, la Orden de Livonia fundó hacia 1265 la Nueva Pärnu (Neu-Pernau), que sería la que prosperara y diera origen a la ciudad actual.
La Nueva Pärnu se convirtió pronto en un puerto hanseático: miembro de la Liga Hanseática, comerciaba cera, miel, pieles, lino y cereal con el resto del Báltico y del mar del Norte. Su posición en la desembocadura la hacía valiosa y, a la vez, vulnerable: durante siglos, la ciudad sería disputada por todas las potencias que se pelearon por Livonia.
Durante la Edad Media, Pärnu vivió bajo la Orden de Livonia, con su castillo, sus murallas y su iglesia, integrada en el mundo de las ciudades comerciales germano-bálticas. Pero el siglo XVI trajo la tormenta. La Guerra de Livonia (1558-1583), desatada por la ambición de Rusia, Polonia-Lituania, Suecia y Dinamarca sobre las tierras de la vieja confederación livonia, hizo de Pärnu un peón que pasó de mano en mano: rusos, polacos y suecos se disputaron la ciudad y su puerto.
Tras un período bajo la Mancomunidad polaco-lituana, Pärnu quedó finalmente en la órbita sueca a comienzos del siglo XVII. La época sueca fue relativamente próspera y dejó una huella cultural notable: en 1699, la Universidad de Tartu (Academia Gustaviana), obligada a huir de la guerra, se trasladó a Pärnu, donde funcionó como Academia Gustavo-Carolina hasta que la Gran Guerra del Norte volvió a dispersarla. Por unos años, Pärnu fue sede de la única universidad de la actual Estonia.
Ese esplendor se cortó de golpe con la Gran Guerra del Norte (1700-1721), en la que el zar Pedro el Grande arrebató a Suecia sus provincias bálticas. Pärnu fue tomada por los rusos en 1710, y por la paz de Nystad (1721) la ciudad, con toda Livonia, quedó incorporada al Imperio Ruso, en cuyo seno permanecería dos siglos.
Bajo el Imperio Ruso, Pärnu perdió peso militar pero encontró la vocación que la haría famosa: el balneario. En 1838 se inauguró en la ciudad el primer establecimiento de baños, aprovechando el barro marino curativo del golfo de Riga y las playas de arena de la bahía. A lo largo del siglo XIX, Pärnu se transformó en una elegante estación termal de veraneo, a la que acudía la aristocracia y la burguesía del Imperio Ruso a 'tomar los barros' y los baños de mar para tratar reumatismos y dolencias diversas.
Aquella época dorada dio a Pärnu su fisonomía de ciudad-balneario: se levantaron casas de baños, salones de cura, hoteles, villas de veraneo con encajes de madera tallada y parques junto a la playa. El ferrocarril, que llegó a finales del siglo XIX, acercó la ciudad a San Petersburgo y a Riga y multiplicó los veraneantes. Pärnu se consolidó como el gran balneario del Báltico oriental, un lugar de moda para pasar el verano.
El monumento más emblemático de esa cultura balnearia es la Villa Ammende, un palacete Art Nouveau construido en 1905 por el comerciante Hermann Ammende, hoy hotel y restaurante, y uno de los mejores ejemplos de modernismo del norte de Europa. El barro y la sauna, herencia directa de aquel siglo XIX, siguen siendo hoy el corazón de la oferta de spa de Pärnu.
A Pärnu le cabe un lugar de honor en la historia nacional de Estonia. En los últimos días del Imperio Ruso, en medio de la revolución y la Primera Guerra Mundial, los líderes estonios prepararon la proclamación de un Estado independiente. El texto del Manifiesto a los Pueblos de Estonia —la Declaración de Independencia— fue leído por primera vez en público desde el balcón del teatro Endla de Pärnu, el 23 de febrero de 1918.
Al día siguiente, el 24 de febrero de 1918 —fecha que Estonia celebra como su día nacional—, el manifiesto se proclamó en Tallin y se constituyó el gobierno provisional. Pero fue en Pärnu, un día antes, donde esas palabras fundacionales sonaron por primera vez. El edificio original del teatro Endla fue destruido en la Segunda Guerra Mundial, pero el lugar se recuerda con un monumento, y la plaza de la Independencia de la ciudad lleva ese nombre en memoria de aquel acto.
La independencia recién ganada tuvo que defenderse en la Guerra de la Independencia estonia (1918-1920) contra las fuerzas soviéticas y los alemanes bálticos. Superada la guerra, la joven República de Estonia vivió dos décadas de florecimiento, y Pärnu conoció una nueva edad de oro como balneario nacional en los años veinte y treinta, con nuevos edificios de baños —como el pabellón neoclásico de barro de 1927— y multitud de veraneantes.
La independencia de Estonia se quebró con la Segunda Guerra Mundial. El pacto Molotov-Ribbentrop de 1939 asignó el país a la esfera soviética, y en 1940 la URSS ocupó Estonia. Siguió la invasión alemana de 1941 y, en 1944, la reconquista soviética. Pärnu, como toda Estonia, sufrió las deportaciones estalinistas, la persecución del Holocausto contra su pequeña comunidad judía, los combates y la huida de miles de personas por mar hacia Suecia y Occidente. El teatro Endla y buena parte del patrimonio quedaron dañados.
Bajo la ocupación soviética, que se prolongó casi medio siglo, Pärnu conservó su función de balneario, pero transformada: los viejos hoteles y casas de baños se convirtieron en sanatorios y 'casas de reposo' (sanatorios sindicales) para trabajadores de toda la Unión Soviética, que venían a hacer curas de barro y de mar. La ciudad siguió siendo un destino de veraneo, ahora del pueblo soviético, mientras su elegante patrimonio de época imperial envejecía sin recursos.
Como en el resto del país, la población vivió las décadas del régimen soviético entre la rusificación, la economía planificada y la resistencia cultural silenciosa. La costa, zona fronteriza de la URSS, estuvo sometida a control y restricciones. Pero la tradición del barro y la sauna nunca se perdió, y Pärnu mantuvo, aun en gris, su identidad de ciudad de aguas.
Con la recuperación de la independencia de Estonia en 1991, Pärnu renació. Los viejos sanatorios se modernizaron o se convirtieron en hoteles-spa, el patrimonio balneario se restauró —con la Villa Ammende y el pabellón de baños de barro como emblemas— y la ciudad recuperó con fuerza su papel de gran destino de verano del país. Hoy Pärnu se presenta oficialmente como la 'capital de verano de Estonia', y en julio y agosto multiplica su población con veraneantes de todo el país, Finlandia y Letonia.
La ciudad combina la playa y el bienestar con una intensa vida cultural: el Festival de Música de Pärnu, dirigido por el célebre director de orquesta Paavo Järvi, atrae cada verano a público y músicos internacionales; hay días de ópera, festivales de blues, de cine y de playa, y una escena gastronómica en ascenso apoyada en el pescado, el producto local y los cafés históricos de Rüütli.
Para el viajero, Pärnu es a la vez playa, balneario e historia: se puede pasar del baño en la bahía a una cura de barro, y de la calle peatonal a la puerta de Tallin, las iglesias del siglo XVIII o la plaza donde, en 1918, se leyó por primera vez la independencia de Estonia. Y sigue siendo la puerta al suroeste del país: a las ciénagas de Soomaa y a la isla de Kihnu. En 2030, cuando llegue el tren rápido Rail Baltica, la vieja ciudad de aguas volverá a estar a un paso de Tallin y de Riga.