Muhu está habitada desde la prehistoria, y su historia antigua es inseparable de la del mar y de la de sus vecinos, los oeselianos de Saaremaa. Antes de la llegada de los cruzados, las islas del oeste de Estonia estaban pobladas por una sociedad de campesinos, pescadores y, sobre todo, navegantes y guerreros temidos en todo el Báltico. Las crónicas medievales describen a los oeselianos como piratas audaces que salían en sus barcos a saquear las costas de Suecia, Dinamarca y las tierras vecinas.
Muhu, situada entre el continente y Saaremaa, era un punto de paso natural y participaba de ese mundo insular. Sus habitantes vivían de la tierra y del mar, con una cultura propia, sus creencias paganas y una fuerte identidad. La posición de la isla, controlando el estrecho hacia Saaremaa, le daba importancia estratégica dentro del archipiélago.
Ese mundo libre y guerrero chocó de frente con la gran ola de conquista cristiana que, desde comienzos del siglo XIII, se lanzó sobre las tierras de los estonios y los livonios. Muhu, como Saaremaa, sería uno de los últimos y más duros focos de resistencia de los antiguos estonios frente a los cruzados.
La conquista de las islas fue tardía y sangrienta. Mientras el continente estonio caía en las primeras décadas del siglo XIII, los oeselianos y sus vecinos resistieron más tiempo. En el invierno de 1227, un gran ejército cruzado formado por la Orden de los Hermanos de la Espada, el obispo de Riga y sus aliados cruzó el mar helado y atacó las islas del oeste. Uno de los episodios clave de esa campaña fue el asalto al fuerte de Muhu (Muhu linnus), una fortaleza de tierra y madera de los isleños.
Las crónicas de Enrique de Livonia describen el asedio y la caída del fuerte de Muhu como un combate feroz, con gran mortandad entre los defensores. La toma de Muhu abrió el camino a la conquista de Saaremaa, y con ella se cerró prácticamente la sumisión de todo el territorio de la actual Estonia al poder de la Iglesia y las órdenes militares. Los isleños fueron cristianizados por la fuerza y sometidos a los nuevos señores.
Tras la conquista, Muhu quedó integrada en la Livonia medieval y repartida, como Saaremaa, entre dos poderes: la Orden de Livonia y el obispado de Ösel-Wiek. Ambos levantaron fortalezas e iglesias para asegurar su dominio, y de esa época data la robusta iglesia de Santa Catalina, uno de los templos medievales más antiguos de Estonia.
La iglesia de Santa Catalina de Muhu, en el pueblo de Liiva, es el gran monumento de la Edad Media isleña. Construida en piedra en la segunda mitad del siglo XIII, poco después de la conquista, es una iglesia gótica robusta y austera, típica del estilo de las islas, que conserva restos de frescos medievales y un ambiente cargado de antigüedad. Fue el centro religioso de la isla durante siglos y sigue en pie como testigo de aquel tiempo.
Uno de los rasgos más fascinantes de la iglesia son sus antiguas lápidas y piedras sepulcrales, algunas con símbolos que se han interpretado como reminiscencias paganas. Recuerdan que el cristianismo llegó a estas islas impuesto por las cruzadas y que, durante mucho tiempo, las viejas creencias convivieron por debajo de la nueva fe oficial. Muhu, como toda la Estonia rural, mantuvo un fondo de tradiciones precristianas que aún asoma en su cultura popular, sus símbolos y sus puertas pintadas.
Durante la Edad Media y la Edad Moderna, Muhu fue una isla campesina, con sus aldeas de granjas de piedra y paja, sus muros de piedra seca y una vida dura ligada a la tierra y al mar. La aldea de Koguva, que ha llegado casi intacta hasta hoy, es el mejor testimonio de esa Estonia rural tradicional, con casas que datan de los siglos XVII a XIX.
Como toda la región de las islas del oeste, Muhu siguió la suerte de Saaremaa y del obispado de Ösel-Wiek en los grandes vaivenes de la historia báltica. Con el hundimiento del obispado durante la Guerra de Livonia (1558-1583), la isla pasó, junto con Saaremaa, a manos de Dinamarca, que compró estos dominios insulares en 1559. Fue el comienzo de siglos de dominación extranjera bajo distintas potencias.
Tras la paz de Brömsebro (1645), que cerró una guerra entre Suecia y Dinamarca, Muhu y Saaremaa pasaron a la Corona sueca. El período sueco reforzó la Iglesia luterana y la administración, pero la vida de los isleños siguió siendo la de campesinos sometidos a los señores de las mansiones. Luego llegó la Gran Guerra del Norte (1700-1721): Suecia fue derrotada por Rusia y, por la paz de Nystad (1721), las islas quedaron incorporadas al Imperio Ruso, en cuyo seno permanecerían dos siglos.
Bajo todos estos dominios —danés, sueco, ruso— y bajo el poder local de la nobleza germano-báltica de las mansiones (como la de Pädaste), los campesinos de Muhu conservaron con notable fuerza su lengua, su dialecto insular, sus trajes, sus bordados y sus tradiciones. Ese aislamiento relativo y esa continuidad campesina explican por qué la isla ha preservado un patrimonio cultural tan rico y tan auténtico.
El siglo XX trajo a Muhu, como a toda Estonia, la independencia y luego la tragedia de las guerras y ocupaciones. Con la Guerra de la Independencia (1918-1920), la isla formó parte de la nueva República de Estonia, y durante las décadas de entreguerras vivió su vida campesina en un país libre. Pero el pacto Molotov-Ribbentrop de 1939 y la Segunda Guerra Mundial lo cambiaron todo: ocupación soviética en 1940, invasión alemana en 1941 y reconquista soviética en 1944, con duros combates en las islas del oeste.
Bajo la ocupación soviética, que se prolongó casi medio siglo, Muhu, como toda Saaremaa, quedó convertida en zona militar fronteriza cerrada: la frontera occidental de la URSS. Durante décadas hizo falta un permiso especial para visitar las islas, lo que limitó mucho la vida y el turismo, pero, paradójicamente, ayudó a preservar el patrimonio y el paisaje rural de la isla, que quedaron al margen del desarrollo y la construcción.
La colectivización soviética transformó la agricultura y golpeó el modo de vida tradicional, y muchos isleños sufrieron deportaciones o huyeron al exilio durante la guerra. Aun así, la cultura de Muhu —su dialecto, su artesanía, su gastronomía, sus aldeas de piedra y paja— sobrevivió, protegida en parte por el propio aislamiento de la isla como territorio fronterizo prohibido.
Con la recuperación de la independencia de Estonia en 1991, Muhu se abrió de nuevo al mundo y encontró en su patrimonio y su naturaleza su gran valor. Hoy es una isla tranquila de apenas 1.500 habitantes que ha apostado por un turismo lento, sostenible y de calidad, muy ligado a su identidad: la aldea-museo de Koguva, la iglesia medieval, los molinos, las puertas pintadas, la artesanía, el pan negro y una gastronomía que ha ganado fama internacional gracias a lugares como Pädaste Manor y su restaurante Alexander.
La isla combina así lo antiguo y lo nuevo: por un lado, la Estonia rural preindustrial mejor conservada, con sus granjas de piedra y paja y sus tradiciones vivas; por otro, un turismo de calidad que atrae a viajeros de todo el mundo en busca de autenticidad, naturaleza y buena mesa. La cercanía y la unión por dique con Saaremaa hacen de Muhu la puerta natural del archipiélago del oeste.
Para el viajero, Muhu es un pequeño tesoro: una isla donde el tiempo parece detenido, donde se puede pasear por aldeas silenciosas, bañarse en playas salvajes como Tuhkana, comer pan negro casero recién hecho o cenar alta cocina de las islas, y sentir de cerca la larga historia de estas tierras —oeseliana, cruzada, danesa, sueca, rusa y estonia— condensada en un puñado de kilómetros de piedra, paja y mar.