La historia de Tallin empieza con la conquista danesa de 1219, cuando el rey Valdemar II tomó la colina de Toompea y fundó allí una fortaleza. La leyenda cuenta que en plena batalla de Lyndanisse cayó del cielo una bandera roja con cruz blanca —el Dannebrog, la bandera danesa— y dio la victoria a los daneses; de ahí, según la tradición, el propio nombre de la ciudad: Taani linn, "la ciudad danesa", que habría derivado en Tallinn. Durante siglos, para los alemanes y el mundo báltico, la ciudad se llamó Reval. Sobre Toompea se instalaron el poder y la nobleza; a sus pies creció la ciudad baja de los mercaderes.
Como miembro de la Liga Hanseática desde fines del siglo XIII, Reval prosperó con el comercio entre Rusia y Occidente. De aquella edad de oro quedó uno de los cascos medievales mejor conservados de Europa, Patrimonio de la Humanidad de la Unesco: la muralla con sus torres, la plaza del Ayuntamiento con el edificio gótico más antiguo del Báltico, las iglesias de San Olaf y del Espíritu Santo, las casas de los gremios y de la hermandad de las Cabezas Negras. Esa dualidad entre la colina del poder y la ciudad baja del comercio, entre la elite alemana y el trabajo estonio, define todavía hoy el paisaje y la memoria de la capital.
A un paso de Tallin, la costa norte guarda el Parque Nacional de Lahemaa, creado en 1971: fue el primer parque nacional de toda la Unión Soviética, un dato notable dado el control del régimen sobre el territorio. Sus bosques, sus ciénagas elevadas, sus cascadas y su litoral recortado protegen también un pedazo de historia social: las mansiones señoriales de la nobleza alemana báltica. Palmse, Sagadi y Vihula son hoy mansiones restauradas que permiten imaginar el mundo de los barones que durante siglos fueron dueños de la tierra y del campesinado estonio.
Esas familias —los von der Pahlen, los von Fock y tantas otras— dominaron la vida rural del norte hasta que la reforma agraria de la Estonia independiente, en los años veinte, repartió sus propiedades entre los campesinos. La mayoría de los alemanes bálticos abandonó el país en 1939, "repatriados" al Reich por acuerdo entre Hitler y Stalin, cerrando setecientos años de presencia alemana en Estonia. Recorrer Lahemaa es, entonces, atravesar a la vez naturaleza intacta y las ruinas y palacios de un orden social desaparecido.
Tierra adentro, la ciudad de Rakvere —la Wesenberg de los alemanes— creció alrededor de un castillo de la Orden de Livonia levantado sobre una colina, en un lugar poblado desde tiempos prehistóricos. La fortaleza vigilaba los caminos del norte de Estonia y cambió de manos entre daneses, la Orden, suecos, polacos y rusos a lo largo de las guerras que asolaron la región, hasta quedar en ruinas tras la Guerra de Livonia y la Gran Guerra del Norte.
Hoy esas ruinas fueron reconvertidas en un centro temático de la Edad Media, con recreaciones de la vida medieval, torturas, armas y oficios de época, muy visitado por familias. A la entrada de la ciudad se alza además el Tarvas, una enorme estatua de un uro (el toro salvaje extinto) que se convirtió en símbolo de Rakvere. La ciudad resume bien la Estonia interior: un pasado de fortalezas fronterizas y guerras entre potencias, reconvertido en patrimonio y turismo.
En el extremo oriental, sobre el río Narva que hace de frontera con Rusia, la ciudad de Narva ofrece una de las imágenes más elocuentes de Europa: el castillo Hermann, levantado por los daneses y ampliado por la Orden, se mira cara a cara con la fortaleza rusa de Ivángorod, construida por Iván III en la orilla opuesta a fines del siglo XV. Dos mundos, dos imperios, separados por unos metros de agua. Narva fue escenario de batallas célebres: allí, en 1700, Carlos XII de Suecia aplastó al ejército de Pedro el Grande en plena Gran Guerra del Norte, antes de que Rusia terminara conquistando la región.
Narva tuvo alguna vez un espléndido casco barroco, pero fue casi enteramente destruida por los bombardeos soviéticos y los combates de 1944; la ciudad se reconstruyó después con arquitectura soviética estándar. En la posguerra se repobló sobre todo con trabajadores llegados de otras repúblicas de la URSS, y hoy Narva es la ciudad más rusoparlante de Estonia, símbolo de los desafíos de integración de la minoría rusa y punto sensible de la frontera oriental de la Unión Europea y la OTAN.
El noreste de Estonia, el condado de Ida-Viru donde está Narva, es una región aparte por su historia reciente. Bajo el poder soviético se convirtió en el corazón industrial del país gracias al esquisto bituminoso (un tipo de roca de la que se extrae petróleo y con la que se genera buena parte de la electricidad estonia), explotado en grandes minas y plantas alrededor de ciudades como Kohtla-Järve y Sillamäe. Sillamäe fue incluso una ciudad secreta y cerrada, ligada al procesamiento de uranio para el programa nuclear soviético, prohibida en los mapas.
Para alimentar esas industrias, el régimen trasladó a la zona a decenas de miles de trabajadores rusoparlantes, lo que dio al noreste su fisonomía demográfica actual, muy distinta del resto del país. Tras la independencia, la reconversión de esa economía pesada y contaminante, y la integración de una población que en muchos casos llegó a Estonia sin hablar estonio, siguen siendo dos de los grandes desafíos de la región. Ida-Viru guarda también rincones sorprendentes, como los acantilados de piedra caliza de la costa y el balneario histórico de Narva-Jõesuu.