Saaremaa, la mayor isla de Estonia, es un mundo aparte, rural y detenido en el tiempo, de molinos de viento, faros, iglesias de piedra y enebros. Su rincón más asombroso es el cráter de Kaali: hace unos 3.500 años, un meteorito cayó sobre la isla ya habitada y abrió un grupo de cráteres —el mayor de 110 metros de diámetro— en lo que fue uno de los pocos impactos conocidos en una zona poblada. El acontecimiento debió de ser una catástrofe para los isleños, y el lugar quedó rodeado de un aura sagrada, asociado en la mitología local a la "tumba del sol".
Saaremaa tuvo un papel central en la resistencia estonia contra los conquistadores. Los antiguos habitantes de la isla, los oeselianos, fueron temidos navegantes y guerreros —casi vikingos del Báltico— que resistieron la cruzada hasta 1227, y volvieron a levantarse en el Levantamiento de San Jorge de 1343, destruyendo la fortaleza de la Orden. En la época soviética, por su posición estratégica, la isla quedó dentro de una zona fronteriza militar cerrada, de acceso restringido incluso para los propios estonios. Esa clausura, paradójicamente, la preservó del desarrollo y ayudó a que conservara intactos sus paisajes y su aire rural.
La capital de Saaremaa, Kuressaare, está presidida por uno de los monumentos medievales más impresionantes del país: el castillo episcopal, una imponente fortaleza de piedra rodeada de foso, construida a partir del siglo XIV. Fue la sede del obispado de Ösel-Wiek, uno de los estados eclesiásticos en que estaba dividida la Antigua Livonia, que gobernaba las islas y parte de la costa oeste. Es el castillo medieval mejor conservado de los países bálticos y hoy alberga el museo de Saaremaa.
Tras la Reforma y la Guerra de Livonia, las islas pasaron por manos danesas y suecas antes de caer, como el resto de Estonia, en el Imperio ruso. En el siglo XIX, Kuressaare se hizo conocida como ciudad balneario por sus baños de barro terapéutico, una tradición de spa que sigue viva. La ciudad, tranquila y de casas bajas alrededor de su castillo y su foso, es la puerta de entrada a la isla y un buen resumen de su historia, entre obispos alemanes, coronas nórdicas y aguas curativas.
La segunda isla del país, Hiiumaa, es más boscosa, más pequeña y aún más apacible que Saaremaa, con fama de tierra de gente tranquila y algo excéntrica, protagonista del humor isleño estonio. Su seña de identidad son los faros: el de Kõpu, en pie desde el siglo XVI, es uno de los faros más antiguos del mundo que siguen en funcionamiento, levantado para guiar a los barcos hanseáticos por unas aguas erizadas de bajíos y naufragios. El de Tahkuna y el rojiblanco de Ristna completan una costa marcada por la vigilancia del mar.
Hiiumaa tuvo durante siglos una población de suecos costeros (los estonios-suecos o rannarootslased), comunidades de habla sueca asentadas en las islas y el litoral oeste desde la Edad Media, que mantuvieron su lengua y sus costumbres hasta que la mayoría huyó a Suecia durante la Segunda Guerra Mundial. Como Saaremaa, Hiiumaa quedó en la zona fronteriza cerrada de la época soviética, lo que congeló su desarrollo y preservó su naturaleza. Hoy vive de la pesca, la madera, la agricultura y un turismo sereno que busca justamente su silencio.
Entre el continente y Saaremaa se tiende la pequeña isla de Muhu, unida a la primera por un dique-carretera de más de dos kilómetros que cruza el estrecho. Muhu es la puerta obligada hacia Saaremaa, pero tiene un carácter propio: sus mujeres son célebres por un arte textil de colores vivos y bordados intrincados que se convirtió en emblema del folclore de la isla, y sus casas de piedra con tejados de paja evocan un modo de vida campesino de otro tiempo.
Su joya es la aldea-museo de Koguva, uno de los conjuntos de arquitectura rural tradicional mejor conservados de Estonia: un pueblo de piedra y paja, casi intacto, que funciona como museo al aire libre. De Koguva era oriundo el escritor Juhan Smuul, una de las voces literarias de la isla. Muhu conserva también una de las iglesias medievales más antiguas de las islas. Pequeña y a menudo apenas un lugar de paso hacia Saaremaa, la isla premia a quien se detiene con una de las estampas más auténticas de la Estonia insular.
Un hilo común recorre la historia reciente de todas las islas del oeste: su condición de frontera militar de la Unión Soviética. Por mirar al mar abierto y a Occidente, Saaremaa, Hiiumaa, Muhu y las islas menores fueron declaradas zona fronteriza de acceso restringido durante buena parte de la ocupación soviética. Para visitarlas hacía falta un permiso especial, y en algunos tramos de costa había alambradas, torres de vigilancia y playas rastrilladas para detectar huellas de posibles fugitivos hacia Suecia o Finlandia.
Esa clausura tuvo un efecto inesperado y doble. Por un lado, aisló y empobreció a las comunidades isleñas y aceleró la partida de los suecos costeros. Por otro, al frenar la industrialización, la construcción y el turismo masivo, preservó como en una cápsula los molinos, las aldeas de piedra, los faros, las iglesias medievales y una naturaleza casi intacta. Cuando Estonia recuperó la independencia y las islas se abrieron, aparecieron ante los visitantes como un pedazo de otro tiempo. Esa mezcla de aislamiento histórico y autenticidad conservada es hoy, precisamente, su mayor encanto.