En el invierno de 1935, un conde austríaco recorría el Oeste de Estados Unidos en tren y en auto con una misión inusual: encontrar la montaña perfecta para inventar, de la nada, el primer gran centro de esquí del país. No buscaba solo nieve; buscaba sol, un valle abrigado del viento y un paisaje digno de los Alpes. Descartó Aspen, descartó el lago Tahoe, descartó Jackson Hole. Y entonces, en un rincón perdido del centro de Idaho, junto a un ruinoso pueblo minero llamado Ketchum, lo encontró. Un año después, en ese valle abriría Sun Valley, y con él nacería el esquí de destino tal como lo conocemos.
Detrás de esa expedición había una visión empresarial fría y brillante. A mediados de la década de 1930, Averell Harriman, presidente del ferrocarril Union Pacific, buscaba la manera de aumentar el tráfico de pasajeros en invierno, cuando sus trenes circulaban medio vacíos. Inspirado por los resorts de esquí alpinos europeos, concibió la idea de crear el primer gran complejo de esquí destino de Estados Unidos, un lugar de lujo al que la alta sociedad acudiera en tren.
Harriman encargó al conde austríaco Felix Schaffgotsch recorrer el Oeste estadounidense en busca del emplazamiento ideal: con buena nieve, sol, paisaje espectacular y abrigado del viento. Tras descartar varios lugares célebres, Schaffgotsch quedó prendado de un valle del centro de Idaho, junto al antiguo pueblo minero y ganadero de Ketchum, en el valle del río Wood. Allí se construyó, a toda velocidad, el complejo, que abrió en diciembre de 1936.
Para facilitar el ascenso de los esquiadores, los ingenieros del Union Pacific desarrollaron una innovación que cambiaría el esquí para siempre: el telesilla, inspirado en los sistemas usados para cargar racimos de banano en los barcos. El primer telesilla del mundo entró en funcionamiento aquí, en Sun Valley, en 1936.
Desde su apertura, Sun Valley se promocionó como un destino glamuroso, y la estrategia funcionó. El Union Pacific invitó a estrellas de Hollywood, que pronto convirtieron el resort en su refugio invernal de moda. Por el Sun Valley Lodge pasaron figuras como Gary Cooper, Clark Gable, Errol Flynn, Marilyn Monroe, Ingrid Bergman y muchas otras, cuyas fotografías aún decoran las paredes del hotel.
El propio nombre 'Sun Valley' (Valle del Sol) fue una invención publicitaria pensada para evocar buen tiempo y atraer visitantes, lejos de la imagen fría que podía sugerir el esquí. La película musical 'Sun Valley Serenade' (1941), con Sonja Henie y la orquesta de Glenn Miller, rodada en el resort, multiplicó su fama internacional.
En ese ambiente de cazadores, pescadores y artistas, recaló también el escritor Ernest Hemingway, que se enamoró del valle, de su caza y su pesca, y que pasó allí largas temporadas; en una habitación del Sun Valley Lodge trabajó en 'Por quién doblan las campanas'. Sun Valley se consolidó así, en sus primeras décadas, como un punto de encuentro entre el deporte, el lujo y la cultura, sentando las bases del esquí de élite en Estados Unidos.
El vínculo de Ernest Hemingway con la zona se hizo permanente. Tras años de visitas, el escritor se instaló de forma estable en Ketchum, el pueblo histórico junto al resort, donde compró una casa. Allí, en julio de 1961, aquejado de problemas de salud y depresión, se quitó la vida. Está enterrado en el cementerio de Ketchum, hoy lugar de peregrinación para sus admiradores, y en las afueras del pueblo, junto a Trail Creek, se levantó en su memoria un sencillo monumento con una inscripción que él mismo había escrito para un amigo cazador.
Ketchum, que había nacido como enclave minero (de plomo y plata) y ganadero en el siglo XIX, fue creciendo a la sombra del resort hasta convertirse en el centro vital de la zona, con su ambiente más auténtico y bohemio frente al lujo del complejo de Sun Valley.
A lo largo de las décadas, Sun Valley ha conservado su prestigio como uno de los resorts con más solera de Estados Unidos, valorado por la calidad de la montaña Baldy, su historia y su entorno natural, lejos de las multitudes de otros destinos. La cercanía de las espectaculares Sawtooth Mountains lo ha convertido además en un destino de verano de primer orden. Hoy combina el encanto retro de su pasado dorado con un esquí de altísimo nivel y una naturaleza imponente, manteniendo viva la leyenda de aquel valle que un ferrocarril decidió convertir en el primer gran resort de nieve del país.
Tras casi tres décadas bajo el ala del Union Pacific, Sun Valley cambió de dueño en 1964: el ferrocarril vendió el resort por unos 3 millones de dólares a la Janss Investment Company, encabezada por Bill Janss, esquiador olímpico y quien más tarde fundaría también el resort de Snowmass, en Colorado. Bajo su gestión, Bald Mountain vivió su gran transformación moderna: la montaña pasó de 33 a 62 pistas, se instalaron siete telesillas nuevos y, en 1965, se inauguraron los primeros telesillas dobles del resort en el sector de Warm Springs, entre ellos el Limelight, con un desnivel de casi 670 metros, el mayor de Estados Unidos en su momento.
Esa expansión coincidió con un cambio cultural: a fines de los años 60, dos esquiadores locales, Bobbie Burns y Jim Stelling, comenzaron a experimentar con acrobacias y saltos en las pistas Exhibition, Limelight y Lower Holiday de Baldy, sentando las bases de lo que se conocería como esquí freestyle o 'hot dogging', una disciplina que Sun Valley reivindica como parte de su cuna. En 1975, el resort instaló nieve artificial en Warm Springs sobre 100 acres hasta los 2.500 metros de altitud, la cobertura de innivación artificial más alta del mundo en ese momento, clave para asegurar la temporada en años de poca nieve natural.
En 1977, Janss vendió el resort al empresario de Utah Earl Holding, dueño también de la cadena hotelera Sinclair Oil y más tarde de Snowbasin. La familia Holding mantiene la propiedad de Sun Valley hasta hoy, y bajo su gestión el resort ha combinado la preservación de su identidad histórica —el lodge original, el ambiente retro— con inversiones continuas en telesillas modernos, nieve artificial y la renovación de instalaciones, sin perder el carácter de resort de solera que lo distingue de otros destinos de esquí más masificados del oeste norteamericano.