Mucho antes de su protección como parque, las laderas occidentales de la Sierra Nevada que hoy abarca Sequoia fueron territorio de pueblos originarios que las habitaron y recorrieron durante miles de años. Entre ellos estaban los monache o western mono, en las zonas medias y altas de la montaña, y los yokuts, en las estribaciones y el cercano Gran Valle Central. Estos pueblos se desplazaban estacionalmente, aprovechando los distintos pisos ecológicos: en las tierras bajas recolectaban bellotas y cazaban, y en verano subían a las zonas altas en busca de recursos y para comerciar entre grupos del oeste y el este de la Sierra.
Los bosques de secuoyas y los prados de montaña formaban parte de su mundo, y dejaron huellas como morteros tallados en la roca para procesar bellotas, presentes en varios puntos del parque. El conocimiento profundo del terreno, las plantas y los animales era la base de su vida en un entorno de inviernos rigurosos y veranos cortos en la altura.
La llegada masiva de colonos a California a partir de la fiebre del oro de 1849 alteró radicalmente la vida de estos pueblos, por las enfermedades, la presión sobre sus tierras y los conflictos. Su población se redujo drásticamente, aunque sus descendientes mantienen su identidad y su memoria. El National Park Service reconoce la larga presencia indígena en la región y la incorpora a la interpretación histórica del parque.
En la segunda mitad del siglo XIX, tras la fiebre del oro, colonos, ganaderos y madereros se internaron en los bosques de la Sierra Nevada. Las secuoyas gigantes, los árboles más grandes del mundo, llamaron de inmediato la atención por su tamaño descomunal, y pronto comenzaron a talarse. Sin embargo, pronto se descubrió una cruel ironía: la madera de la secuoya gigante es quebradiza y de baja calidad, de modo que muchos de aquellos árboles milenarios, al caer, se astillaban y resultaban de escaso valor comercial, terminando convertidos en postes, cercas o, en el peor de los casos, fósforos y tejas.
La imagen de árboles que habían tardado miles de años en crecer y eran derribados para tan poco provecho, sumada a la tala que avanzaba sobre los bosques, indignó a buena parte de la opinión pública y de la prensa. Algunos episodios, como la corta de ejemplares colosales para exhibir secciones en ferias, generaron rechazo en lugar de admiración. Surgió así un creciente movimiento que reclamaba proteger aquellos bosques antes de que desaparecieran.
En esa zona también hubo experimentos sociales singulares, como la Kaweah Colony, una comunidad utópica de inspiración socialista que se instaló en la región a fines del siglo XIX con planes de explotar la madera, y a la que se atribuye haber dado nombre al General Sherman (o al menos haberle puesto otro nombre antes). La presión conservacionista terminó imponiéndose sobre los intereses madereros.
La campaña por salvar las secuoyas dio fruto en 1890, cuando el Congreso de Estados Unidos estableció el Parque Nacional Sequoia, convirtiéndolo en el segundo parque nacional del país, solo después de Yellowstone (1872). Pocos días después se creó también el General Grant National Park, en torno a otra famosa arboleda de secuoyas, que más tarde se integraría en el Parque Nacional Kings Canyon. El objetivo era poner a salvo de la tala a aquellos árboles únicos y los bosques que los rodeaban.
En los primeros años, la administración y protección del parque estuvo a cargo del Ejército de los Estados Unidos, como ocurrió también en Yellowstone y Yosemite antes de la creación de una agencia civil. Las tropas, incluidos los célebres regimientos afroamericanos conocidos como buffalo soldiers, patrullaron el parque, construyeron caminos y senderos y combatieron la tala y el pastoreo ilegales. En 1916 se creó el National Park Service, que asumió desde entonces la gestión de los parques.
Con el tiempo, el parque amplió sus límites y mejoró sus accesos, como la construcción de la Generals Highway que conecta las zonas de las secuoyas. Sequoia y el vecino Kings Canyon pasaron a administrarse de forma conjunta, formando una vasta área protegida que abarca desde los bosques de secuoyas hasta la alta Sierra, incluido el Monte Whitney.
Durante buena parte del siglo XX, el Servicio de Parques Nacionales aplicó una política de supresión total de incendios, apagando cualquier fuego que surgiera en el bosque. Con el tiempo, los ecólogos comprendieron que esa estrategia era contraproducente: las secuoyas gigantes en realidad necesitan el fuego para reproducirse, ya que el calor abre sus piñas y libera las semillas, además de limpiar el sotobosque y la acumulación de combustible. Desde las décadas de 1960 y 1970, el parque empezó a aplicar quemas prescritas y a dejar arder ciertos incendios naturales de forma controlada, una de las primeras áreas protegidas de Estados Unidos en adoptar ese enfoque.
Esa gestión, sin embargo, se vio desbordada en el siglo XXI por el cambio climático y por más de un siglo de acumulación de combustible en zonas donde no se había podido aplicar fuego controlado. En septiembre de 2021, el incendio KNP Complex, originado por rayos, avanzó hasta menos de dos kilómetros del Giant Forest. Los equipos de bomberos, en una escena que dio la vuelta al mundo, envolvieron la base del General Sherman y de otras secuoyas históricas con mantas ignífugas de aluminio para protegerlas de las brasas que podían colarse por las cicatrices de fuegos anteriores. El árbol sobrevivió, pero el incendio mató entre 1.300 y 2.400 secuoyas grandes en toda la Sierra, entre un 3% y un 5% de la población total de grandes ejemplares, sumándose a pérdidas similares del incendio Castle de 2020.
Esos episodios marcaron un punto de inflexión: por primera vez en su historia, el fuego —el mismo elemento que las secuoyas necesitan para reproducirse— se había convertido también en una amenaza existencial para la especie, a causa de sequías más largas, temperaturas más altas y una acumulación de combustible sin precedentes. Hoy el parque combina la lucha activa contra incendios de alta intensidad con quemas prescritas preventivas en las arboledas más valiosas, en un esfuerzo por asegurar que estos árboles, algunos con más de 3.000 años de vida, sigan en pie para las próximas generaciones.