El origen del Bosque Petrificado se remonta al período Triásico, hace unos 225 millones de años, mucho antes de la aparición de los grandes dinosaurios. Por entonces, esta región del actual Arizona no era un desierto, sino una llanura tropical húmeda situada cerca del ecuador, surcada por ríos y poblada por bosques de coníferas gigantes, helechos y por fauna del Triásico, incluidos grandes anfibios y reptiles primitivos.
Grandes árboles caían —arrastrados por crecidas o derribados— y eran transportados por los ríos, donde se acumulaban en bancos de arena. Allí quedaban enterrados con rapidez bajo capas de sedimentos y ceniza volcánica procedente de erupciones lejanas. Ese enterramiento veloz fue crucial: privó a la madera del oxígeno y frenó su descomposición. A partir de ahí comenzó la fosilización: el agua subterránea, cargada de sílice disuelta (en buena parte aportada por la ceniza volcánica), se filtró por los tejidos del tronco y, a lo largo de miles de años, fue reemplazando la materia orgánica molécula a molécula por sílice, que cristalizó en cuarzo.
El resultado es una réplica pétrea casi perfecta del tronco original, que conserva detalles de la corteza y los anillos, pero convertida en roca dura. Los espectaculares colores —rojos, amarillos, púrpuras, blancos— provienen de las trazas de hierro, manganeso y otros minerales que acompañaron a la sílice. Más tarde, la erosión fue retirando las capas de roca que cubrían los troncos y los dejó al descubierto, tal como hoy los vemos esparcidos por el paisaje desértico.
Mucho después de que aquellos bosques se petrificaran, la región fue habitada por seres humanos durante miles de años. Diversas culturas indígenas recorrieron y se asentaron en esta zona del desierto del norte de Arizona, dejando un valioso registro arqueológico que el parque también protege. Los pueblos ancestrales (relacionados con los antepasados de los actuales pueblos hopi, zuni y otros) construyeron aldeas y aprovecharon incluso la propia madera petrificada como material de construcción: la Agate House es una vivienda levantada con bloques de madera fosilizada.
El testimonio más vistoso de esa presencia humana son los petroglifos: grabados en la roca que aparecen en varios puntos del parque, como Newspaper Rock —una superficie cubierta de cientos de figuras— y Puerco Pueblo, un poblado de adobe de varios siglos de antigüedad. Estos grabados representan figuras humanas, animales, espirales y símbolos, y algunos tenían funciones prácticas, como marcar el paso de los solsticios mediante el juego de la luz solar.
Esa herencia indígena es un recordatorio de que el paisaje del Bosque Petrificado no es un vacío deshabitado, sino una tierra con una larga historia humana. Para los pueblos descendientes, muchos de estos lugares y la propia madera petrificada conservan significado cultural. La conservación de los petroglifos y los sitios arqueológicos forma parte hoy de la misión del parque, junto con la protección de los fósiles.
A finales del siglo XIX, con la llegada del ferrocarril, los espectaculares troncos de colores empezaron a atraer la atención de turistas, coleccionistas y comerciantes. El problema fue inmediato: se saqueaban grandes cantidades de madera petrificada para venderla, e incluso se llegó a triturar troncos para usos industriales. La amenaza de que aquel tesoro geológico desapareciera generó un movimiento por su protección.
La respuesta llegó en 1906, cuando el presidente Theodore Roosevelt declaró la zona Petrified Forest National Monument, una de las primeras áreas protegidas bajo la nueva Ley de Antigüedades, precisamente para frenar el expolio. A lo largo del siglo XX, el área protegida creció y, en 1962, se elevó a la categoría de Parque Nacional del Bosque Petrificado. Más tarde se amplió para incluir más superficie del Painted Desert y nuevos yacimientos.
Un capítulo singular de su historia es su vínculo con la Ruta 66: el parque es el único parque nacional por el que pasaba la mítica 'carretera madre'. En la era dorada de los viajes por carretera, lugares como el Painted Desert Inn servían de parador a los viajeros que cruzaban el país. Hoy un hito conmemorativo —un viejo automóvil y una hilera de postes— marca el antiguo trazado. El gran desafío del parque sigue siendo el de siempre: proteger sus fósiles del saqueo (todavía se llevan toneladas de madera al año pese a la prohibición) mientras se comparte su asombrosa belleza con los visitantes.
El límite del parque no quedó fijado en 1962. A lo largo del siglo XX, el área protegida se amplió varias veces —en 1911, 1930, 1931, 1932 y 1958— cada vez que se identificaban nuevos yacimientos valiosos fuera de las fronteras originales. El cambio más grande llegó el 3 de diciembre de 2004, cuando el presidente George W. Bush firmó la Petrified Forest National Park Expansion Act, que autorizó más que duplicar la superficie administrativa del parque, hasta unas 218.533 acres (88.437 hectáreas), frente a las cerca de 93.500 acres del parque históricco. El objetivo declarado era proteger del saqueo de fósiles una franja mucho mayor del escarpe de Chinle, un afloramiento de 35 kilómetros que contiene uno de los registros más importantes del mundo del Triásico tardío.
Esa ampliación no fue automática: la ley fijó un límite administrativo dentro del cual el Servicio de Parques Nacionales podía ir adquiriendo tierras —de propietarios privados y del estado de Arizona— a medida que hubiera fondos y voluntad de venta, un proceso que continuó durante más de una década e incorporó, entre otras áreas, tierras al sur que hoy suman senderos y paisajes nuevos para el público. Cerca de un tercio de la superficie actual del parque, unas 50.260 acres, tiene además la designación de área silvestre (wilderness), la categoría de mayor protección dentro del sistema de parques.
Hoy el Bosque Petrificado sigue siendo un yacimiento paleontológico activo: equipos de investigadores continúan hallando fósiles nuevos —de fitosaurios, aetosaurios y otros arcosaurios del Triásico— que ayudan a entender el origen de los dinosaurios y de los primeros mamíferos. El parque combina así una doble misión que viene desde su fundación: seguir investigando un pasado de 225 millones de años y, al mismo tiempo, protegerlo de la misma amenaza que motivó su creación, el robo de madera petrificada, que pese a las multas y a la vigilancia todavía le cuesta al parque toneladas de material cada año.