En pleno centro de Palm Springs, si mirás un mapa catastral, verás algo desconcertante: la ciudad está dividida como un tablero de ajedrez, con cuadras que pertenecen alternadamente a propietarios privados y a una nación indígena. Ese damero no es un capricho: es la huella viva de que, mucho antes del glamour y las piscinas, el valle de Coachella fue —y sigue siendo— el hogar ancestral del pueblo cahuilla, y en particular de la Banda Agua Caliente de Indios Cahuilla. Su nombre, 'Agua Caliente', alude a los manantiales de aguas termales que brotan justo bajo el downtown y que durante siglos fueron centro de la vida, la sanación y la espiritualidad de este pueblo.
Los cahuilla habitaban tanto el desierto abierto como los oasis de palmeras nativas de los cañones cercanos —Palm Canyon, Andreas, Murray, Tahquitz—, donde el agua, la sombra de las palmas de abanico (Washingtonia filifera) y los recursos del entorno permitían la vida en un clima durísimo, con veranos de más de 45 °C. Desarrollaron un profundo conocimiento de las plantas medicinales, el manejo del agua y la geografía del desierto que les permitió prosperar donde casi nada más podía.
Cuando, a fines del siglo XIX, el ferrocarril Southern Pacific llegó a la región, el gobierno federal estableció ese peculiar damero de propiedad: para incentivar la construcción del tren, las secciones de tierra se repartieron en un patrón alternado —una para la compañía ferroviaria, la contigua para la reserva de la Banda Agua Caliente—. Por eso, hoy buena parte del suelo de Palm Springs sigue perteneciendo a esta nación cahuilla, que conserva los cañones sagrados, los gestiona como parques abiertos al visitante y opera además hoteles y casinos. Su historia y su presencia siguen siendo parte esencial de la identidad de la ciudad.
La llegada del ferrocarril Southern Pacific en la década de 1870-1880 abrió el valle al mundo exterior. Los primeros forasteros que se interesaron por Palm Springs no buscaban diversión, sino salud: el aire seco y cálido del desierto se consideraba beneficioso para tratar la tuberculosis y otras enfermedades respiratorias, en una época sin antibióticos.
Así, a fines del siglo XIX y comienzos del XX, surgieron los primeros hoteles, sanatorios y balnearios alrededor de los manantiales. Figuras pioneras como el Dr. Welwood Murray, que abrió un hotel junto a las aguas termales, y más tarde Nellie Coffman, fundadora del célebre Desert Inn, sentaron las bases del turismo en la zona. Palm Springs empezó a ganar fama como un retiro saludable y exótico en pleno desierto.
Poco a poco, el perfil de los visitantes fue cambiando. Junto a los enfermos llegaban también artistas, escritores y gente acomodada de Los Ángeles seducida por el clima, la luz y la tranquilidad. La ciudad se preparaba, sin saberlo, para el papel que la haría mundialmente famosa: el de oasis de descanso de las estrellas de Hollywood.
La verdadera transformación de Palm Springs llegó entre las décadas de 1930 y 1960, cuando se convirtió en el escape favorito de las estrellas de Hollywood. La cercanía con Los Ángeles fue clave: existía una norma no escrita en los contratos de los estudios, la 'regla de las dos horas', según la cual los actores debían poder llegar al set en ese tiempo. Palm Springs, a poco más de dos horas, era el lugar perfecto para escaparse sin romper la regla.
Figuras legendarias como Frank Sinatra, Bob Hope, Bing Crosby, Elvis Presley, Marilyn Monroe, Dean Martin o Liberace construyeron casas o pasaban temporadas aquí, atraídos por el sol, las piscinas, el golf, la privacidad y la vida social. La famosa 'Twin Palms', la casa que Sinatra encargó en 1947, simboliza esta época dorada. Palm Springs era a la vez refugio discreto y escenario de fiestas legendarias.
Este auge dejó un legado arquitectónico extraordinario: arquitectos como Richard Neutra, John Lautner, Albert Frey, William Krisel y Donald Wexler diseñaron casas y edificios de líneas limpias, grandes ventanales y diálogo con el paisaje, dando forma a lo que hoy se conoce como 'desert modernism' o Mid-Century Modern. Palm Springs reúne una de las mayores concentraciones del mundo de esta arquitectura, hoy celebrada y protegida.
Como suele ocurrir con los destinos de moda, el glamour no duró para siempre. A partir de los años 70 y 80, Palm Springs vivió un cierto declive: las modas turísticas cambiaron, parte del público joven prefirió otros destinos, y la ciudad adquirió fama de lugar para jubilados, algo adormecido. Muchas de las joyas modernistas quedaron descuidadas y se las consideraba pasadas de moda.
El renacimiento llegó en la década de 1990 y, sobre todo, en los 2000. Una nueva generación redescubrió y revalorizó la arquitectura Mid-Century, convirtiéndola en un imán turístico: se restauraron casas, se crearon tours de arquitectura y nació, en 2006, la Modernism Week, que cada febrero atrae a miles de amantes del diseño. La estética retro de Palm Springs volvió a estar de moda.
Al mismo tiempo, la ciudad se consolidó como uno de los grandes destinos LGBTQ+ de Estados Unidos, con una vida nocturna, cultural y de eventos muy activa. Y en 1999, en la cercana Indio, nació el festival de música Coachella, que con los años se volvió uno de los eventos musicales más importantes del mundo y puso de nuevo al valle en el centro de la cultura pop.
Hoy Palm Springs y el Greater Palm Springs son un destino turístico de primer nivel que combina varias almas. Por un lado, el legado glamoroso y arquitectónico, con sus casas modernistas, sus tours, sus tiendas de diseño vintage y su atmósfera retro chic que enamora a fotógrafos y amantes del estilo. Por otro, el desierto y la naturaleza: el Aerial Tramway hacia las alturas del San Jacinto, los oasis de palmeras de los Indian Canyons, las cascadas de Tahquitz y la cercanía del Joshua Tree National Park.
El valle es también una potencia del golf y del bienestar, con decenas de campos y resorts con spa que aprovechan el sol casi perpetuo. La gastronomía, la vida nocturna, la escena artística y los grandes festivales (Coachella y Stagecoach en Indio, Modernism Week, el cine y el orgullo LGBTQ+) completan una oferta muy diversa que atrae a millones de visitantes al año.
Entre los desafíos del presente están el calor extremo del verano —cada vez más intenso con el cambio climático— y la gestión del agua en un entorno desértico. Aun así, Palm Springs mantiene intacto su encanto de oasis: un lugar donde el desierto, las palmeras, el diseño de mediados de siglo y el sol de California se combinan como en ningún otro sitio.