El centro de Florida, donde hoy se levanta Orlando, fue durante milenios un territorio de lagos, pinares y humedales habitado por pueblos originarios. En tiempos históricos, la región estuvo asociada a los seminolas, un pueblo singular que se formó después de la llegada de los europeos: un mosaico de grupos indígenas (en su mayoría de origen creek) que se desplazaron a Florida, junto con afroamericanos que escapaban de la esclavitud y encontraban refugio entre ellos. Los seminolas se adaptaron a la vida en los pantanos y los bosques del interior floridano.
La colonización estadounidense de la zona estuvo marcada precisamente por los conflictos con este pueblo: las llamadas Guerras Seminolas, una serie de campañas militares libradas durante la primera mitad del siglo XIX, en las que el ejército de Estados Unidos intentó expulsar o someter a los seminolas y abrir la región a los colonos. Fueron guerras largas, duras y costosas, en las que los seminolas opusieron una notable resistencia desde sus refugios en los humedales.
Fue en este contexto militar cuando surgió el primer asentamiento estable en la zona de la futura Orlando: un fuerte del ejército llamado Fort Gatlin, establecido hacia mediados de la década de 1830 para las operaciones contra los seminolas. Alrededor de aquel fuerte y de los primeros pobladores que se instalaron en la región fértil de lagos comenzó a formarse, lentamente, la comunidad que con el tiempo daría origen a la ciudad.
El asentamiento que creció en torno a Fort Gatlin y los lagos vecinos fue adoptando una pequeña comunidad de colonos, ganaderos y cultivadores. Hacia 1857, el lugar adoptó oficialmente el nombre de Orlando. El origen exacto del nombre es una de esas pequeñas incógnitas históricas envueltas en leyenda, y existen varias versiones que se cuentan en la región.
La explicación más popular y repetida atribuye el nombre a un tal Orlando Reeves, supuestamente un soldado o vigía que habría muerto en la zona durante las guerras seminolas, dando origen al topónimo en su memoria; sin embargo, los historiadores dudan de la existencia documentada de este personaje, y la historia tiene mucho de leyenda. Otras versiones lo vinculan a un colono llamado Orlando, o incluso al personaje de la obra 'Como gustéis' de Shakespeare, en alguna anécdota local. La verdad histórica precisa se ha perdido, y conviven varias tradiciones.
Más allá del misterio de su nombre, lo cierto es que durante la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del XX, Orlando se desarrolló como un tranquilo centro agrícola y ganadero del interior de Florida. Su economía giró en torno a la ganadería y, sobre todo, al cultivo de cítricos: las naranjas de Florida convirtieron a la región en un importante centro citrícola, y la ciudad creció pausadamente como un apacible pueblo del 'corazón' del estado, muy lejos todavía del fenómeno turístico mundial en que se convertiría.
Durante buena parte del siglo XX, Orlando siguió siendo una ciudad apacible y de tamaño medio, profundamente ligada a la tierra. Los enormes naranjales que rodeaban la región hicieron de ella uno de los grandes centros de la industria citrícola de Florida, y la imagen de los azahares y las naranjas estuvo asociada a la ciudad durante décadas. Era una comunidad tranquila, de clima cálido y ritmo pausado, sin nada que hiciera prever su futuro extraordinario.
El primer gran impulso modernizador llegó a mediados de siglo, de la mano del espacio. La elección de Cabo Cañaveral, en la cercana costa atlántica, como base para el programa espacial estadounidense transformó la región. Desde allí, en las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos lanzó sus primeros cohetes, sus satélites y, finalmente, las misiones del programa Apolo que llevaron al ser humano a la Luna en 1969. El Centro Espacial Kennedy atrajo a ingenieros, científicos, técnicos y empresas, y dinamizó toda el área central de Florida, incluida Orlando, que empezó a crecer y a modernizar su infraestructura.
Esa combinación —clima excelente, suelos baratos, abundante terreno disponible y una región en pleno desarrollo gracias al impulso espacial— preparó, sin saberlo, el escenario perfecto para la revolución que estaba por llegar. Un visionario del entretenimiento estaba buscando exactamente un lugar así para hacer realidad un sueño descomunal, y sus ojos se posaron en los baratos pantanos al suroeste de la tranquila Orlando.
El acontecimiento que cambió para siempre el destino de Orlando fue la decisión de Walt Disney de construir allí un nuevo y gigantesco complejo de parques. Tras el éxito de Disneyland, inaugurado en California en 1955, Disney había aprendido una lección amarga: alrededor de su parque californiano habían proliferado hoteles, comercios y atracciones de terceros que se aprovechaban de su éxito, sin que él pudiera controlar el entorno. Para su próximo proyecto quería algo mucho más grande: una enorme extensión de terreno que le permitiera controlar todo lo que rodeara a su parque y construir, incluso, una ciudad del futuro.
Disney buscó un lugar con buen clima durante todo el año (para no depender de las estaciones, como en California) y eligió el centro de Florida, cerca de Orlando, por sus terrenos baratos y abundantes y por su buena conexión. La compra de las tierras se hizo en el más absoluto secreto, a comienzos de los años 60: para que los precios no se dispararan al conocerse que detrás estaba la poderosa Disney, la empresa adquirió enormes extensiones de pantanos y campos a través de compañías ficticias y testaferros, hasta reunir un territorio inmenso, mucho mayor que el de Disneyland.
Cuando finalmente se reveló el proyecto, la noticia conmocionó a la región. Walt Disney no llegaría a ver terminado su sueño (murió en 1966), pero su hermano Roy y la empresa llevaron adelante la obra. El 1 de octubre de 1971 se inauguró Walt Disney World, con el Magic Kingdom como primer parque. Aquella apertura marcó el verdadero punto de inflexión: la transformación de la apacible Orlando agrícola en la futura capital mundial de los parques temáticos.
La apertura de Walt Disney World en 1971 desató un fenómeno sin precedentes. Millones de visitantes empezaron a llegar al centro de Florida, y a su alrededor floreció una industria turística colosal: hoteles, restaurantes, comercios, atracciones y servicios que se multiplicaron a un ritmo vertiginoso. Lo que había sido una tranquila ciudad de naranjales se convirtió, en pocas décadas, en uno de los destinos turísticos más visitados del planeta.
Disney no se quedó quieto: al Magic Kingdom se sumaron con los años Epcot (1982), Disney's Hollywood Studios y Disney's Animal Kingdom, además de parques acuáticos, hoteles temáticos y zonas de ocio, hasta convertir Walt Disney World en el mayor complejo de parques del mundo. Y el éxito atrajo a la competencia: Universal abrió sus parques (Universal Studios y luego Islands of Adventure, con el tiempo el Mundo de Harry Potter y nuevos parques), y SeaWorld y muchos otros se sumaron a la oferta. Orlando se transformó en una constelación de parques temáticos como no existe ninguna otra en el planeta.
La ciudad creció en consecuencia de forma explosiva, atrayendo a trabajadores de todo el país y a inmigrantes de todo el mundo, con una fuerte presencia latinoamericana. Hoy Orlando es la capital mundial indiscutida del turismo de parques temáticos y un imán para familias de todos los continentes —y muy especialmente de América Latina—, además de un creciente centro tecnológico y de convenciones. De aquel pueblo de cítricos y fuertes militares no queda casi rastro: en su lugar se levanta una de las grandes mecas de la diversión y la fantasía de la era moderna.