Nueva Orleans nació como una empresa colonial francesa en el corazón del vasto territorio de la Luisiana, que Francia reclamaba a lo largo de toda la cuenca del río Misisipi. En 1718, el explorador y colonizador francés Jean-Baptiste Le Moyne, señor de Bienville, fundó el asentamiento de La Nouvelle-Orléans, en nombre de la Compañía Francesa de las Indias. El nombre honraba a Felipe, duque de Orleans, que entonces ejercía como regente de Francia durante la minoría de edad del rey Luis XV.
La elección del lugar respondía a una lógica estratégica impecable: estaba junto al río Misisipi, cerca de su desembocadura en el golfo de México, en el punto que controlaba el acceso a toda la inmensa cuenca fluvial del interior del continente. Quien dominara aquel emplazamiento dominaría el comercio de medio continente. Pero el sitio tenía también un gran inconveniente, que marcaría toda la historia de la ciudad: era un terreno bajo, pantanoso y propenso a las inundaciones, encajonado entre el río y el lago Pontchartrain, con buena parte del suelo a nivel o por debajo del nivel del agua. Domeñar esa geografía hostil sería un desafío permanente.
Los primeros años fueron duros, marcados por las inundaciones, las enfermedades tropicales y las dificultades de la colonización. Pero la ciudad se trazó con un plan ordenado en cuadrícula —el actual Barrio Francés o Vieux Carré—, en torno a una plaza central (la Place d'Armes, hoy Jackson Square) y una iglesia. En 1722, Nueva Orleans se convirtió en la capital de la Luisiana francesa, consolidando su papel central en la región.
La historia colonial de Nueva Orleans dio un giro inesperado a mediados del siglo XVIII. Tras la derrota de Francia en la Guerra de los Siete Años, y mediante tratados secretos, Francia cedió la Luisiana (incluida Nueva Orleans) a España en 1762-1763. Durante unas cuatro décadas, la ciudad fue gobernada por la Corona española, un período que dejó una huella sorprendentemente profunda en su fisonomía.
Resulta que el aspecto del actual Barrio Francés —con sus patios interiores, sus balcones de hierro forjado, sus tejados y su disposición— es en gran parte herencia española, no francesa, pese a su nombre. La razón es que durante el dominio español dos grandes incendios, en 1788 y 1794, destruyeron la mayor parte de la ciudad colonial de madera de la época francesa. La reconstrucción se hizo bajo normas españolas y con técnicas resistentes al fuego (ladrillo, estuco, tejas), dando al barrio el estilo mediterráneo-colonial que hoy lo caracteriza y que tanto encanto le da.
Bajo administración española, la ciudad siguió creciendo como puerto y como una sociedad cada vez más diversa. Se desarrolló la peculiar sociedad criolla de Nueva Orleans, y prosperó una comunidad notable: la de los 'gens de couleur libres' (las personas de color libres), afrodescendientes que gozaban de cierta libertad y derechos, y que tuvieron un papel económico y cultural importante, algo distintivo de la Luisiana colonial frente a otras regiones esclavistas del Sur.
A comienzos del siglo XIX, Nueva Orleans cambió de bandera una vez más, en lo que sería el giro decisivo de su historia. En 1800, mediante un tratado secreto, España devolvió la Luisiana a Francia, ahora bajo el poder de Napoleón Bonaparte. Pero Napoleón, enfrentado a guerras en Europa y tras el fracaso de sus planes en el Caribe (la revolución de Haití), decidió que no podía sostener ni defender aquel enorme y lejano territorio americano.
Así, en 1803, Napoleón vendió toda la Luisiana a los jóvenes Estados Unidos en la célebre 'Compra de Luisiana' (Louisiana Purchase). Por una suma relativamente modesta, Estados Unidos adquirió de golpe un territorio inmenso —que abarcaba mucho más que el actual estado de Luisiana, extendiéndose por gran parte del centro del continente—, duplicando prácticamente el tamaño del país. La ceremonia formal de transferencia se realizó en el Cabildo, junto a la Place d'Armes de Nueva Orleans. Fue uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia estadounidense.
Nueva Orleans pasó entonces a ser estadounidense, pero conservó intacta su alma francesa, española, criolla y caribeña, lo que la convirtió en una ciudad única dentro de Estados Unidos. La llegada de estadounidenses anglosajones, que se instalaron río arriba (en lo que sería el Garden District), creó incluso una tensión y una convivencia entre dos mundos: el viejo Barrio Francés criollo y la nueva ciudad 'americana'. De esa mezcla seguiría nutriéndose su personalidad inconfundible. En 1815, además, la ciudad fue escenario de la famosa batalla de Nueva Orleans, en la que el general Andrew Jackson (hoy en la estatua de la plaza) derrotó a los británicos.
Lo que hace verdaderamente única a Nueva Orleans es la extraordinaria mezcla de pueblos que confluyeron en ella, un crisol como pocos en el mundo. A la base francesa y española se sumaron los criollos (descendientes de europeos nacidos en la colonia), los africanos esclavizados y los afrodescendientes libres, los acadianos (los 'cajunes', francófonos expulsados de Canadá que se instalaron en la región), los caribeños (sobre todo refugiados de la revolución de Haití), los irlandeses, alemanes, italianos y, más tarde, gente de todo el mundo. De esa fusión nacieron una lengua, una cocina, una música y una cultura propias e irrepetibles.
El fruto más universal de ese mestizaje fue el jazz. A comienzos del siglo XX, en los barrios afroamericanos y criollos de Nueva Orleans, la mezcla de tradiciones musicales africanas, los espirituales, el blues, las marchas de las bandas y la herencia europea dio origen a un género nuevo y revolucionario. Lugares como el legendario Congo Square, donde los esclavizados se reunían a tocar tambores los domingos, sembraron las raíces rítmicas. De aquí salió Louis Armstrong, uno de los músicos más influyentes de la historia, y el jazz se expandió desde Nueva Orleans para conquistar el mundo entero.
La otra gran institución cultural de la ciudad es el Mardi Gras (Carnaval), heredado de la tradición católica francesa y española, que en Nueva Orleans alcanzó una dimensión espectacular. Con sus 'krewes' (sociedades de Carnaval), sus desfiles de carrozas, sus disfraces, su música y sus collares de cuentas en los colores morado, verde y dorado, el Mardi Gras se convirtió en el Carnaval más famoso de Estados Unidos y en una de las grandes señas de identidad de la ciudad. Junto a la cocina criolla y cajún (el gumbo, la jambalaya), forman el corazón de la cultura única de Nueva Orleans.
La vulnerabilidad geográfica que había marcado a Nueva Orleans desde su fundación —una ciudad en buena parte por debajo del nivel del mar, protegida por un sistema de diques— se convirtió en tragedia el 29 de agosto de 2005, con el huracán Katrina. La tormenta, una de las más devastadoras de la historia de Estados Unidos, golpeó la región, pero el desastre mayor no lo causó directamente el viento, sino la rotura del sistema de diques que protegía la ciudad: al fallar, el agua inundó cerca del 80% de Nueva Orleans, anegando barrios enteros bajo metros de agua durante días.
La catástrofe fue inmensa: cientos de miles de personas tuvieron que evacuar o quedaron atrapadas, hubo más de mil muertos, y barrios completos quedaron destruidos. El desastre expuso además profundas desigualdades sociales y fallas en la respuesta de las autoridades, y golpeó con especial dureza a las comunidades más pobres, en su mayoría afroamericanas. Muchos habitantes nunca regresaron, y la ciudad perdió una parte significativa de su población.
Pero Nueva Orleans dio una notable muestra de resiliencia. En los años siguientes, la ciudad se reconstruyó: se reforzaron y rediseñaron los diques, volvieron muchos de sus habitantes, y la cultura —la música, el Mardi Gras, la cocina, el espíritu festivo— resurgió con fuerza, como una afirmación de la voluntad de seguir adelante. El turismo regresó y la ciudad recuperó buena parte de su vitalidad. Hoy Nueva Orleans sigue siendo una de las ciudades más singulares, culturalmente ricas y queridas de Estados Unidos: un lugar que, pese a las heridas, conserva intactos su música, su sabor y su filosofía del 'laissez les bons temps rouler' ('dejá rodar los buenos tiempos').