Nashville fue fundada en 1779 por un grupo de colonos liderados por James Robertson y John Donelson, que establecieron un asentamiento fortificado a orillas del río Cumberland, en la frontera de lo que entonces era el oeste norteamericano. El sitio recibió el nombre de Fort Nashborough, en honor al general Francis Nash, héroe de la Revolución estadounidense. Pocos años después, el nombre se simplificó a Nashville.
La ubicación junto al río Cumberland resultó estratégica: convirtió a Nashville en un importante punto de comercio y transporte fluvial, con barcos que conectaban la región con el sistema de los ríos Ohio y Mississippi. La ciudad creció como centro mercantil y agrícola de la fértil cuenca central de Tennessee. En 1796, Tennessee se convirtió en estado de la Unión, y Nashville fue ganando peso político hasta ser designada capital del estado de forma permanente en 1843.
Durante la primera mitad del siglo XIX, Nashville prosperó y se ganó cierta reputación cultural y educativa, que más tarde le valdría el apodo de 'la Atenas del Sur'. Se construyeron instituciones, universidades e imponentes edificios, como el Capitolio estatal. Pero, como toda la región, su economía y su sociedad estaban marcadas por la esclavitud, y la ciudad pronto se vería arrastrada al conflicto que dividió al país.
Tennessee se sumó a la Confederación durante la guerra de Secesión, pero Nashville cayó tempranamente en manos de la Unión: en 1862 fue ocupada por las fuerzas federales, convirtiéndose en la primera capital estatal confederada en ser capturada. Por su posición estratégica y su valor como centro de suministros y transporte, Nashville fue fuertemente fortificada y permaneció bajo control unionista durante el resto de la guerra.
En diciembre de 1864 se libró en sus afueras la batalla de Nashville, uno de los enfrentamientos decisivos del teatro occidental, en el que el ejército confederado del general Hood sufrió una derrota aplastante que prácticamente lo aniquiló como fuerza de combate. Tras la guerra y la abolición de la esclavitud, Nashville inició su recuperación y, como otras ciudades del sur, abrazó el ideal del 'Nuevo Sur', orientado a la industria, el comercio y la educación.
En las décadas posteriores, la ciudad reforzó su perfil educativo y cultural —con la fundación de universidades como Vanderbilt y de instituciones históricamente afroamericanas como Fisk University, cuya célebre coral, los Fisk Jubilee Singers, difundió los espirituales por el mundo—. Como muestra de esa vocación cultural, en 1897 Nashville celebró la Exposición del Centenario de Tennessee, para la que construyó la famosa réplica del Partenón, símbolo de su apodo de 'Atenas del Sur'.
El capítulo que definió la identidad moderna de Nashville comenzó en 1925, cuando una estación de radio local empezó a emitir un programa de música en vivo que pronto se llamaría 'Grand Ole Opry'. Aquel show de música country —entonces llamada 'hillbilly'— se volvió enormemente popular en todo el sur y el medio oeste a través de las ondas, y convirtió a Nashville en el centro indiscutido del género. Durante décadas, el Opry se transmitió desde el Ryman Auditorium, hoy reverenciado como 'la iglesia madre de la música country'.
En torno a la radio y al Opry floreció toda una industria. A partir de mediados del siglo XX, discográficas, estudios de grabación, editoriales y músicos se concentraron en una zona que pasó a conocerse como 'Music Row'. Allí se grabaron incontables éxitos y se forjó el característico 'Nashville sound'. La ciudad atrajo a artistas de todo el país que buscaban triunfar en el country, y se ganó definitivamente el apodo de 'Music City'. Con el tiempo, su industria musical se diversificó también hacia el rock, el pop, el gospel y otros géneros.
Durante la segunda mitad del siglo XX, Nashville fue además un escenario importante del movimiento por los derechos civiles, con destacadas sentadas y protestas estudiantiles no violentas a comienzos de los años 60. En las últimas décadas, la ciudad ha vivido un crecimiento explosivo, convirtiéndose en una de las urbes de mayor expansión de Estados Unidos, un imán de turismo, gastronomía y, por supuesto, música en vivo. Hoy, los neones y los honky-tonks de Broadway, el Country Music Hall of Fame y el Grand Ole Opry mantienen vivo el latido musical que hace de Nashville un destino único.
Más allá de la música, Nashville ocupa un lugar central en la historia del movimiento por los derechos civiles. A comienzos de 1960, estudiantes afroamericanos de universidades como Fisk, Tennessee State y el American Baptist College —formados en los principios de la no violencia por el reverendo James Lawson— iniciaron una serie de sentadas (sit-ins) en los mostradores de comida segregados del centro de la ciudad. Pese a los arrestos y las agresiones, mantuvieron una disciplina ejemplar, y en mayo de 1960 lograron que Nashville se convirtiera en una de las primeras grandes ciudades del sur en empezar a desegregar sus mostradores públicos.
De aquel movimiento surgieron figuras que serían claves a escala nacional, como John Lewis, futuro congresista y líder histórico de los derechos civiles, y Diane Nash. Las campañas de Nashville se convirtieron en un modelo de protesta no violenta que influyó en el resto del país, incluidos los Freedom Rides de 1961. Esa herencia se recuerda hoy en lugares como el Civil Rights Room de la Biblioteca Pública de Nashville y el Witness Walls, junto al Capitolio.
Desde fines del siglo XX, y sobre todo en el siglo XXI, Nashville ha vivido un crecimiento explosivo. La diversificación de su economía —con la salud (es sede de grandes empresas del sector), la educación, el turismo y, por supuesto, la música— la transformó en una de las áreas metropolitanas de más rápida expansión de Estados Unidos, un fenómeno conocido como el 'it city'. El auge trajo nuevos rascacielos, una intensa vida de restaurantes y bares, despedidas de soltero/a y un flujo constante de visitantes a los honky-tonks de Broadway. Ese vértigo de crecimiento también plantea desafíos de vivienda, tráfico y preservación de la identidad, pero ha consolidado a Nashville como uno de los destinos urbanos más populares del país, donde la historia, los derechos civiles y la música conviven con una modernidad bulliciosa.