Cuesta imaginar que una de las playas urbanas más glamorosas del planeta, con sus hoteles pastel y sus desfiles de moda, fuera hace poco más de un siglo un pantano de manglares donde no vivía casi nadie. A finales del siglo XIX, lo que hoy es Miami Beach era poco más que un islote de manglares y arena frente a la incipiente ciudad de Miami, separado de ella por la bahía de Biscayne. El primer intento de aprovechar la zona fue agrícola: el horticultor John Collins, de Nueva Jersey, adquirió tierras con la idea de plantar cocoteros y aguacates. Cuando el proyecto agrícola no prosperó, Collins comprendió que el verdadero potencial del lugar estaba en sus playas.
Para conectar la isla con el continente, Collins empezó a construir un largo puente de madera sobre la bahía. Cuando se le acabó el dinero, un emprendedor de Indiana, Carl Fisher —que había hecho fortuna con faros de automóviles—, le prestó los fondos a cambio de tierras y se convirtió en el gran impulsor del balneario. Fisher dragó la bahía, rellenó terrenos pantanosos con arena del fondo, plantó vegetación y promocionó agresivamente el lugar como paraíso tropical. Por su parte, los hermanos Lummus desarrollaron la zona sur (la futura South Beach).
El esfuerzo combinado de estos pioneros transformó el manglar en una ciudad balnearia. Miami Beach se incorporó oficialmente como municipio en 1915. En la década de 1920, en plena fiebre inmobiliaria de Florida, la ciudad creció a toda velocidad con hoteles, mansiones y campos de golf, hasta que el huracán de 1926 y la posterior Gran Depresión frenaron el auge.
La huella arquitectónica que define a Miami Beach hasta hoy nació de la adversidad. Tras el devastador huracán de 1926 y durante los años de la Depresión, la ciudad se reconstruyó y siguió creciendo con un estilo arquitectónico entonces de moda: el Art Deco, en su versión tropical y aerodinámica conocida como Streamline Moderne. Entre 1930 y 1940 se levantaron cientos de hoteles y edificios de pequeña escala, con líneas curvas, formas geométricas, motivos marinos (olas, flamencos, palmeras), torres ornamentales y colores claros que luego se volverían pastel.
Este conjunto, concentrado sobre todo en South Beach, constituye hoy uno de los mayores agrupamientos de arquitectura Art Deco del mundo. Los edificios eran modestos en tamaño pero ricos en detalle, pensados para un turismo de clase media que llegaba a disfrutar del sol y el mar de Florida. Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos de esos hoteles sirvieron para alojar y entrenar a tropas estadounidenses.
En las décadas siguientes, sin embargo, Miami Beach entró en decadencia: el turismo se volcó hacia otros destinos, los edificios Art Deco envejecieron y la zona de South Beach se deterioró. En los años 70 muchos de esos hoteles estaban en mal estado y existían planes de demolición. La salvación llegó de la mano de la activista Barbara Baer Capitman, que en 1976 fundó la Miami Design Preservation League y luchó por proteger el patrimonio. Gracias a ese movimiento, en 1979 el distrito Art Deco fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos, el primer distrito del siglo XX en lograrlo.
La protección del distrito Art Deco fue el punto de partida de un espectacular renacimiento. A lo largo de los años 80 y 90, los hoteles pastel de South Beach se restauraron y repintaron con colores vivos, y la zona se transformó en un imán para la moda, la fotografía, el cine y la vida nocturna. Las pasarelas y campañas publicitarias eligieron Ocean Drive como escenario; las celebridades, modelos y diseñadores —entre ellos Gianni Versace, que tenía su famosa mansión en Ocean Drive— convirtieron a 'SoBe' en sinónimo de glamour internacional.
La serie de televisión 'Corrupción en Miami' (Miami Vice), en los años 80, había proyectado al mundo una imagen estilizada y colorida de la ciudad que ayudó a forjar su nueva identidad. South Beach pasó a ser uno de los epicentros mundiales de la fiesta, con clubes nocturnos, restaurantes de moda y un ambiente cosmopolita y abierto, que la convirtió además en un destino emblemático del turismo LGBT.
En paralelo, Miami y su área metropolitana se transformaban demográficamente por la masiva llegada de inmigrantes latinoamericanos, sobre todo cubanos tras la revolución de 1959 y, más tarde, de toda América Latina. Esa influencia hizo del español una lengua cotidiana y dio a la región su inconfundible sabor latino. Hoy Miami Beach combina ese legado: arquitectura Art Deco protegida, playas de fama mundial, vida nocturna glamorosa y una cultura profundamente hispana, todo en una ciudad isla que en apenas un siglo pasó de manglar a icono global.
En las últimas dos décadas, Miami Beach consolidó su lugar como uno de los destinos turísticos más visitados de Estados Unidos, con millones de visitantes al año atraídos por sus playas, su vida nocturna, sus hoteles de diseño y eventos internacionales como Art Basel Miami Beach, la gran feria de arte contemporáneo que desde 2002 convierte a la ciudad cada diciembre en un epicentro del arte, el diseño y la moda mundial.
Al mismo tiempo, Miami Beach enfrenta uno de los desafíos más serios de cualquier ciudad costera del planeta: la subida del nivel del mar. Por su baja elevación y su suelo de piedra caliza porosa, la ciudad sufre cada vez con más frecuencia el fenómeno de las 'inundaciones de día soleado' (sunny day flooding), en las que el agua sube por el sistema de drenaje incluso sin lluvia, durante las mareas más altas. El municipio invirtió cientos de millones de dólares en elevar calles, instalar bombas de achique y reforzar la infraestructura, convirtiéndose en un caso de estudio a nivel mundial sobre cómo una ciudad turística de primer nivel se adapta al cambio climático.
A pesar de estos desafíos, Miami Beach sigue reinventándose: nuevos desarrollos, restauraciones cuidadosas del patrimonio Art Deco y una economía diversificada que combina turismo, finanzas y tecnología (con la llegada de empresas del sector fintech y cripto en los últimos años) mantienen a la ciudad como uno de los símbolos más reconocibles de Florida y del sur de Estados Unidos.