Maui debe su nombre al semidiós Maui, una de las figuras más célebres de la mitología polinesia, héroe tramposo y benefactor que aparece en relatos de toda la Polinesia. Según las leyendas hawaianas, Maui pescó las islas desde el fondo del océano con su anzuelo mágico y, parado en la cima del volcán Haleakala, atrapó al sol con una soga para obligarlo a moverse más despacio por el cielo y alargar así los días, dando tiempo a su madre a secar la tela de corteza (kapa). De ahí el nombre Haleakala, 'la Casa del Sol'.
Más allá del mito, la isla fue poblada por navegantes polinesios que llegaron al archipiélago hawaiano en grandes canoas de doble casco, guiándose por las estrellas, el oleaje y las aves, en viajes de miles de kilómetros desde otras islas del Pacífico hace más de mil años. Estos colonos desarrollaron en Maui una sociedad agrícola y pesquera sofisticada, con cultivos de taro en terrazas irrigadas, estanques de peces (loko iʻa) y un sistema territorial que repartía cada valle de la montaña al mar.
La cultura hawaiana que floreció en Maui tenía su propia religión, su sistema de jefes (aliʻi) y sacerdotes (kahuna), su código de tabúes (kapu) y un rico patrimonio de cantos (mele), danza (hula) y tradición oral. La isla, dividida por sus dos grandes macizos volcánicos unidos por un istmo —de donde viene el apodo 'isla del valle'—, fue uno de los centros de poder del archipiélago en los siglos previos a la llegada de los europeos.
Maui jugó un papel central en la unificación de Hawái. Su jefe Kahekili fue uno de los grandes rivales del joven Kamehameha, y la sangrienta batalla de Kepaniwai, librada en el valle de Iao en 1790, marcó la conquista de la isla por las fuerzas de Kamehameha en su camino hacia la unificación del archipiélago bajo un solo reino.
En el siglo XIX, el pueblo de Lahaina, en la cálida y soleada costa oeste, se convirtió en un lugar clave: fue capital del Reino de Hawái durante varias décadas, residencia de los reyes y centro de la vida política antes de que la capital se trasladara a Honolulu. Al mismo tiempo, Lahaina se transformó en uno de los principales puertos balleneros del Pacífico: cientos de barcos recalaban cada temporada, llenando el puerto de marineros y dinamizando —y desordenando— la vida local. Llegaron también misioneros protestantes, que fundaron iglesias y escuelas y dejaron una profunda huella en la sociedad hawaiana.
La decadencia de la caza de ballenas dio paso a una nueva era económica: las plantaciones. Desde mediados del siglo XIX y durante buena parte del XX, Maui se cubrió de campos de caña de azúcar y, más tarde, de piña, que atrajeron a miles de trabajadores inmigrantes de Japón, China, Filipinas, Portugal y otros lugares. Esa inmigración configuró la sociedad multicultural de la isla y dejó un legado visible en la gastronomía, las festividades y los pueblos de plantación.
Tras la anexión de Hawái por Estados Unidos (1898) y su conversión en el estado número 50 en 1959, la economía de Maui fue mutando de las plantaciones al turismo. A partir de las décadas de 1960 y 1970, las antiguas tierras de caña y piña de la costa oeste y sur —Kaanapali, Wailea, Kihei— dieron paso a resorts, campos de golf y urbanizaciones, y la isla se posicionó como uno de los destinos vacacionales más codiciados del Pacífico. El cierre de la última gran plantación de azúcar, ya entrado el siglo XXI, cerró simbólicamente la era agrícola.
El turismo trajo prosperidad pero también tensiones: presión sobre el agua, el costo de la vivienda, la masificación de sitios naturales como la Road to Hana o el Haleakala —que llevó a implementar sistemas de reserva— y el debate sobre cómo equilibrar la economía visitante con la cultura y el medio ambiente locales.
El 8 de agosto de 2023, Maui vivió la mayor tragedia de su historia reciente: un incendio forestal, avivado por fuertes vientos y la sequía, arrasó el histórico pueblo de Lahaina, destruyendo gran parte de su casco antiguo, su célebre Front Street y numerosas viviendas y negocios, con un saldo de más de un centenar de muertos. Fue uno de los incendios más mortíferos de la historia moderna de Estados Unidos. Desde entonces, la comunidad afronta un largo y delicado proceso de reconstrucción y duelo, mientras el resto de la isla mantiene su actividad turística. Visitar Maui hoy implica informarse del estado de cada zona y hacerlo con respeto y solidaridad hacia las comunidades afectadas.
El contacto con Occidente, iniciado tras la llegada del capitán James Cook al archipiélago en 1778, transformó profundamente a Hawái y a Maui. Las armas, las enfermedades y las nuevas ideas alteraron el equilibrio de poder y diezmaron a la población nativa, que carecía de defensas frente a males como el sarampión o la viruela. Bajo el reinado de Kamehameha I y sus sucesores, el reino unificado se modernizó: en 1819 se abolió el antiguo sistema de tabúes (kapu) y, poco después, la llegada de misioneros protestantes desde Nueva Inglaterra trajo la escritura del hawaiano, la imprenta, las escuelas y una intensa cristianización. Lahaina, en Maui, fue uno de los focos de esa actividad misionera, con instituciones pioneras como la escuela de Lahainaluna (1831).
A lo largo del siglo XIX, el Reino de Hawái firmó tratados con las potencias y adoptó constituciones, pero el creciente peso económico de los plantadores de azúcar —en buena parte de origen estadounidense— fue erosionando la soberanía hawaiana. En 1893, un grupo de empresarios respaldados por marines estadounidenses derrocó a la reina Liliʻuokalani, último monarca del reino. Tras un breve período como república, las islas fueron anexadas por Estados Unidos en 1898.
Hawái se convirtió en territorio y, finalmente, en el estado número 50 de la Unión en 1959. Durante el siglo XX, Maui pasó de la economía de plantación al turismo, pero el legado del reino y de la cultura nativa nunca desapareció. Desde la década de 1970, un movimiento de renacimiento hawaiano (Hawaiian Renaissance) revitalizó el idioma, la navegación tradicional (con canoas como la Hokuleʻa), el hula y el orgullo por la identidad kanaka maoli, una corriente que sigue muy viva hoy en Maui y en todo el archipiélago, y que convive con los debates sobre soberanía, tierra y turismo.