Mucho antes de que existieran Hollywood y las autopistas, la cuenca de Los Ángeles estaba habitada por los tongva, un pueblo originario que vivió durante miles de años en el sur de California. También conocidos como gabrieleños (por la misión española de San Gabriel), los tongva habitaban en numerosas aldeas repartidas por la costa, las llanuras y los valles, incluidas las islas frente al litoral. Vivían de la pesca, la caza, la recolección de bellotas y semillas, y el comercio, aprovechando la riqueza de una tierra de clima benigno, ríos y mar.
La región era un territorio próspero y densamente poblado para los estándares de los pueblos de California, con una cultura rica y bien adaptada al entorno. El río de Los Ángeles, que entonces fluía de manera natural por la llanura, era una fuente vital de agua en una región que, fuera de él, tendía a ser semiárida: la cuestión del agua, que tanto marcaría el futuro de la ciudad, ya era central en aquel paisaje.
La llegada de los españoles, a fines del siglo XVIII, transformaría drásticamente y de forma trágica el mundo de los tongva. El sistema de misiones, las enfermedades traídas por los europeos y los cambios en el modo de vida diezmaron a la población originaria y desarticularon su sociedad. Hoy, los descendientes de los tongva mantienen viva su identidad, y su legado pervive en la toponimia y en la memoria de la región como sus primeros habitantes.
La presencia europea en la región comenzó con la exploración española. En 1769, la expedición de Gaspar de Portolá recorrió la zona, y poco después los franciscanos establecieron misiones cercanas, como la de San Gabriel. Pero la fundación de la ciudad propiamente dicha ocurrió el 4 de septiembre de 1781, cuando, por orden del gobernador español Felipe de Neve, un grupo de pobladores fundó un pueblo civil junto al río.
El nombre original era larguísimo y profundamente religioso: 'El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles' (con variantes en su forma exacta según las fuentes), que con el tiempo se abreviaría simplemente como 'Los Ángeles'. Un dato significativo y revelador de la diversidad fundacional de la ciudad: los primeros pobladores ('pobladores') eran un grupo de unas pocas decenas de personas de orígenes mestizos, mulatos, indígenas y africanos, además de españoles, reflejo del mestizaje del México colonial del que provenían.
Durante las décadas siguientes, bajo dominio español y luego mexicano, Los Ángeles fue un modesto pueblo agrícola y ganadero, centro de una región de grandes ranchos. Tras la independencia de México en 1821, la Alta California (incluida Los Ángeles) pasó a ser territorio mexicano, y la ciudad continuó su tranquila vida de villa rural, con su pequeña plaza, su iglesia y sus ranchos, lejos todavía de cualquier indicio de la metrópoli que llegaría a ser.
El destino de Los Ángeles cambió con la guerra entre México y Estados Unidos. En 1848, tras la derrota mexicana y el Tratado de Guadalupe Hidalgo, la Alta California —incluida Los Ángeles— pasó a manos de Estados Unidos. Casi de inmediato, ese mismo año, el descubrimiento de oro en el norte de California desató la fiebre del oro de 1849, que disparó el crecimiento y la población de California y aceleró su incorporación como estado de la Unión en 1850.
Los Ángeles, en el sur, creció más lentamente que San Francisco al principio, pero su despegue llegó en las últimas décadas del siglo XIX. Dos factores fueron decisivos. Primero, la llegada del ferrocarril (que la conectó con el resto del país) y las campañas de promoción que atrajeron a oleadas de colonos del este, seducidos por el clima soleado y la promesa de una vida mejor; a esto se sumó el descubrimiento de petróleo en la región. Y segundo, y fundamental para una ciudad en una zona semiárida: el agua.
El gran obstáculo para el crecimiento de Los Ángeles era la escasez de agua. La solución llegó a comienzos del siglo XX con el Acueducto de Los Ángeles, una colosal obra de ingeniería impulsada por William Mulholland, que en 1913 trajo agua desde el lejano valle de Owens, a más de 300 kilómetros. Aquel agua —obtenida en circunstancias controvertidas, que dejaron resentimientos y dieron lugar incluso a películas— permitió que la ciudad creciera sin límites en una tierra que, de otro modo, no habría podido sostener a tanta gente. El agua fue, literalmente, lo que hizo posible la metrópoli.
El factor que daría a Los Ángeles su fama mundial y su identidad más reconocible llegó a comienzos del siglo XX: el cine. La incipiente industria cinematográfica, nacida en buena parte en la costa este (Nueva York, Nueva Jersey), empezó a trasladarse al sur de California atraída por una combinación de factores irresistibles: el clima soleado y la luz casi permanente (esencial para rodar en una época de cámaras que necesitaban mucha luz natural), la enorme variedad de paisajes a poca distancia (mar, montañas, desierto, bosques, ciudad), los terrenos baratos y la lejanía de las patentes que controlaban la industria en el este.
El pequeño suburbio de Hollywood, al noroeste de Los Ángeles, se convirtió en el corazón de esa nueva industria. A partir de la década de 1910, se instalaron allí los estudios cinematográficos, y nació el sistema que produciría miles de películas y crearía el universo de las grandes estrellas, los grandes estudios y el glamour. Hollywood se transformó en sinónimo de cine para el mundo entero, y la 'fábrica de sueños' atrajo a soñadores, actores, directores y técnicos de todas partes. El famoso cartel ('Hollywoodland', originalmente un anuncio inmobiliario de los años 20) terminó convertido en símbolo de la ciudad y de la industria.
El cine no solo dio fama a Los Ángeles: la transformó económica y culturalmente, convirtiéndola en la capital mundial del entretenimiento, un papel que conserva hasta hoy con la industria del cine, la televisión, la música y, más recientemente, el streaming y los videojuegos. La cultura de las celebridades y el espectáculo se volvió parte esencial de la identidad angelina.
A lo largo del siglo XX, Los Ángeles vivió un crecimiento verdaderamente explosivo, hasta convertirse en una de las mayores metrópolis del mundo. Al motor del cine se sumaron otras grandes industrias: el petróleo, y sobre todo la industria aeroespacial y de defensa, que durante las décadas de las guerras mundiales y la Guerra Fría hizo del sur de California uno de los centros tecnológicos y manufactureros más importantes del país, atrayendo a millones de trabajadores. La ciudad se expandió sin freno por la enorme cuenca, dando lugar a su característica forma extendida, de baja densidad y dependiente del automóvil y de las autopistas (freeways), un modelo urbano que definiría a LA.
Los Ángeles se convirtió, además, en uno de los grandes destinos de la inmigración. A las oleadas de estadounidenses del este se sumaron migrantes de todo el mundo, que la transformaron en una de las ciudades más diversas del planeta. Especialmente importante fue (y es) la inmigración latina, sobre todo mexicana y centroamericana, que hizo del español una lengua omnipresente y de la cultura latina una parte fundamental de la identidad angelina; junto a ella, grandes comunidades asiáticas (coreana, china, japonesa, filipina), armenia y de innumerables orígenes más. LA es hoy un mosaico cultural extraordinario.
No todo fue idílico: la ciudad enfrentó también tensiones raciales y sociales (con episodios como los disturbios de Watts en 1965 o los de 1992), problemas de contaminación (el famoso 'smog'), terremotos y desigualdades. Pero Los Ángeles siguió siendo un imán de sueños y oportunidades. Hoy es una metrópoli global, capital mundial del entretenimiento, polo cultural, gastronómico y económico, y una de las ciudades más influyentes y diversas del mundo, donde el sol, el cine, las playas y la mezcla de culturas componen una identidad inconfundible.