La única capital de Estados Unidos a la que no llega ninguna carretera nació de una pepita de oro y del conocimiento de un jefe tlingit. Pero la historia del canal Gastineau empieza miles de años antes de que apareciera ese oro: mucho antes de que existiera la ciudad, la zona y todo el sureste de Alaska eran el territorio del pueblo Tlingit, una de las grandes culturas de la costa noroeste del Pacífico. Los Tlingit habían vivido en la región durante milenios, organizados en clanes y casas, con una sociedad compleja, una rica vida ceremonial y un arte distintivo que incluye los famosos tótems, las mantas Chilkat y las cajas de madera curvada.
Su economía se basaba en la extraordinaria abundancia del mar y los ríos: el salmón en sus distintas especies, el halibut, los mariscos, las nutrias y los recursos del bosque templado lluvioso que cubre el sureste de Alaska. Eran además grandes comerciantes y navegantes, con canoas que recorrían los canales del Inside Passage.
En la zona de Juneau, el clan Auke (Aak'w Kwáan) y otros grupos tlingit tenían sus territorios y asentamientos. Su conocimiento del terreno fue clave en la historia posterior: fue un líder tlingit, el jefe Kowee, quien guió a los buscadores de oro hacia los yacimientos que darían origen a la ciudad. La cultura tlingit sigue muy viva hoy en Juneau y en todo el sureste de Alaska.
Estados Unidos compró Alaska a Rusia en 1867, pero el sureste permaneció escasamente poblado por colonos hasta el hallazgo de oro. En 1880, dos buscadores —Joe Juneau y Richard Harris—, alentados por un comerciante y guiados por el jefe tlingit Kowee, encontraron oro en abundancia en el Gold Creek y la zona del actual Juneau. Alrededor del hallazgo surgió rápidamente un campamento minero, considerado el primer asentamiento fundado en Alaska tras la compra a Rusia.
El pueblo cambió de nombre varias veces (Harrisburg, Rockwell) antes de quedar bautizado como Juneau, en honor a Joe Juneau. La minería del oro se industrializó pronto: a lo largo del canal Gastineau y en la isla Douglas surgieron grandes operaciones, como la mina Treadwell —que llegó a ser una de las mayores minas de oro del mundo a fines del siglo XIX— y la Alaska-Juneau (A-J), que extraía oro de roca de baja ley a enorme escala.
Estas minas atrajeron a miles de trabajadores de muchos orígenes y dieron a Juneau una prosperidad temprana. La mina Treadwell sufrió un dramático colapso e inundación en 1917, y la A-J cerró durante la Segunda Guerra Mundial, marcando el fin del gran ciclo del oro, pero para entonces Juneau ya se había consolidado como ciudad y centro político.
Durante el período ruso y los primeros años estadounidenses, la capital del territorio de Alaska había sido Sitka, antigua sede de la América rusa. Pero el auge minero y económico de Juneau desplazó el centro de gravedad del territorio hacia el canal Gastineau.
En 1900, el Congreso designó a Juneau como capital del Distrito de Alaska, y el traslado efectivo de la sede del gobierno desde Sitka se concretó en 1906. Juneau pasó así a ser el centro político del territorio, y luego del Territorio de Alaska. Cuando Alaska se convirtió en el estado número 49 de los Estados Unidos, en 1959, Juneau quedó confirmada como capital estatal.
Su condición de capital sin acceso por carretera generó, a lo largo del siglo XX, repetidos debates y referéndums sobre la posibilidad de trasladar la capital a un lugar más accesible y cercano a Anchorage (donde vive la mayor parte de la población del estado). Sin embargo, ninguna de esas propuestas prosperó, sobre todo por el altísimo costo de construir una capital nueva, y Juneau ha conservado su rol político hasta hoy.
La geografía de Juneau es indisociable del hielo. La ciudad se asienta al pie del campo de hielo Juneau (Juneau Icefield), una vasta masa de hielo de miles de kilómetros cuadrados que se extiende por las montañas costeras entre Alaska y la Columbia Británica canadiense. De ese campo de hielo descienden decenas de glaciares, el más famoso de los cuales es el Mendenhall.
El glaciar Mendenhall, a apenas unos minutos del centro, es uno de los glaciares más accesibles de toda Alaska y el gran emblema natural de Juneau. Como casi todos los glaciares del mundo, ha retrocedido notablemente en las últimas décadas a causa del cambio climático: el lago que hoy se ve frente a su frente glaciar se formó precisamente por ese retroceso, y los científicos lo estudian como indicador del calentamiento global. El campo de hielo Juneau es, de hecho, sede de uno de los programas de monitoreo glaciar continuo más largos del mundo.
El entorno marino completa el cuadro: las aguas del canal Gastineau y los fiordos vecinos, como el Tracy Arm, son hábitat de ballenas jorobadas, orcas, leones marinos y águilas calvas. Esa combinación de hielo, bosque lluvioso templado y mar rico en fauna hace de Juneau uno de los destinos de naturaleza más completos del sureste de Alaska.
Hoy Juneau es una ciudad de unos 32.000 habitantes que combina tres identidades: capital política del estado, antigua ciudad minera y gran destino turístico del Inside Passage. En verano, su economía gira en buena medida en torno a los cruceros: cientos de miles de pasajeros desembarcan cada temporada, llenando el centro histórico y alimentando una enorme oferta de excursiones a glaciares, ballenas y fiordos. Fuera de temporada, la ciudad recupera su ritmo tranquilo de capital de provincia.
La condición de ciudad sin carreteras de acceso marca su vida cotidiana: todo —personas, mercaderías, vehículos— llega por avión o por barco, lo que encarece los precios y refuerza el carácter singular de la ciudad. La presencia del gobierno estatal aporta estabilidad económica, junto con el turismo, la pesca y los servicios.
Los desafíos actuales pasan por gestionar el impacto del turismo masivo de cruceros (congestión, ambiente, equilibrio para los residentes), por los efectos del cambio climático en sus glaciares —incluidas las inundaciones glaciares (jökulhlaups) del lago Mendenhall, que en años recientes han afectado a barrios de la ciudad— y por el eterno debate sobre la accesibilidad de la capital. Con su mezcla de historia tlingit, herencia del oro, vida política y naturaleza glaciar, Juneau sigue siendo una de las capitales más fascinantes del mundo.