El territorio que hoy abarca el Parque Nacional Joshua Tree fue habitado y recorrido durante miles de años por diversos pueblos originarios adaptados a la vida en el desierto. En distintas épocas y zonas estuvieron presentes los serrano, los cahuilla, los chemehuevi y los mojave, entre otros. Estos pueblos conocían a fondo los recursos del desierto: aprovechaban los oasis y manantiales, recolectaban semillas y frutos de plantas como el mezquite y el piñón, cazaban la fauna local y elaboraban cestería y herramientas de piedra.
Los oasis de palmeras, alimentados por el agua que aflora a lo largo de fallas geológicas, eran puntos clave en su geografía: lugares de agua, sombra y recursos en medio de la aridez. Algunos de estos oasis, como el Oasis of Mara (en la zona de Twentynine Palms), tuvieron una larga ocupación humana. Los pueblos del desierto también dejaron petroglifos y pinturas rupestres en distintos puntos de la región.
La llegada de exploradores, rancheros y mineros en el siglo XIX alteró profundamente su mundo, con la presión sobre el agua y los recursos. Aun así, la presencia indígena dejó una huella perdurable en la región, y el conocimiento de aquellos pueblos sobre cómo vivir en un entorno tan extremo sigue siendo parte de la historia profunda del parque.
El árbol que da nombre al parque, el Joshua tree (Yucca brevifolia), es una yuca gigante endémica del desierto de Mojave, de aspecto inconfundible con sus ramas retorcidas que terminan en penachos espinosos. La explicación más difundida sobre su nombre atribuye el bautismo a colonos mormones que, atravesando el desierto en el siglo XIX, habrían visto en las ramas extendidas de estos árboles la figura del profeta bíblico Josué con los brazos en alto, guiándolos hacia la tierra prometida. Es una etimología popular muy citada, aunque difícil de documentar con certeza.
A lo largo del siglo XIX y principios del XX, la región atrajo a rancheros que llevaban ganado a pastar y buscaban agua, y a buscadores de oro y otros minerales. Aún se conservan vestigios de esa época: minas abandonadas como la Lost Horse Mine o la Desert Queen Mine, y represas construidas para abrevar el ganado, como Barker Dam, hoy un popular destino de senderismo. Figuras como el ranchero y minero Bill Keys dejaron su impronta, con ranchos y construcciones que el parque conserva.
Estos usos —ganadería, minería, búsqueda de agua— dejaron huellas en el paisaje, pero también pusieron presión sobre un ecosistema frágil. La extracción descontrolada de plantas del desierto, en particular, comenzó a alarmar a quienes valoraban aquel paisaje único, sembrando la semilla del movimiento que llevaría a su protección.
A principios del siglo XX, el creciente automóvil y la cercanía de Los Ángeles trajeron al desierto a visitantes que, en muchos casos, arrancaban cactus y plantas para llevárselos o venderlos como ornamentales, devastando zonas enteras. Frente a ese saqueo surgió una figura clave: Minerva Hamilton Hoyt, una activista de la sociedad de Pasadena que se enamoró del desierto y dedicó enormes esfuerzos a su protección. Organizó exposiciones de plantas del desierto, fundó sociedades conservacionistas y presionó incansablemente a las autoridades para que protegieran aquel paisaje.
Gracias en gran parte a su campaña, en 1936 el presidente Franklin D. Roosevelt proclamó el Joshua Tree National Monument, poniendo bajo protección federal una vasta extensión de desierto. El monumento preservó los árboles de Josué, las formaciones de roca y los oasis, frenando la extracción de plantas y la degradación. Minerva Hoyt es recordada como la 'madre' del parque, y su nombre quedó ligado para siempre a este desierto.
Décadas más tarde, en 1994, la California Desert Protection Act elevó el monumento a la categoría de Parque Nacional Joshua Tree y amplió sus límites. Hoy el parque es uno de los más visitados de Estados Unidos, célebre por su paisaje surrealista, su escena de escalada, sus cielos estrellados y su atmósfera artística, que ha inspirado a músicos y creadores. La historia de su protección, impulsada por la determinación de una sola persona, es un recordatorio del poder del activismo en favor de la naturaleza.
Desde la segunda mitad del siglo XX, el desierto en torno a Joshua Tree se convirtió en un imán para músicos, artistas y buscadores de experiencias espirituales, atraídos por su paisaje lunar, su silencio y sus cielos estrellados. La banda de country rock Gram Parsons eligió el Joshua Tree Inn como refugio habitual en los años 70, y tras su muerte allí en 1973 en circunstancias que alimentaron una leyenda propia, el lugar quedó asociado para siempre a la mitología del rock. Más tarde, el álbum 'The Joshua Tree' (1987) de U2, con su icónica portada tomada en el desierto cercano, terminó de proyectar el nombre del parque a la cultura popular mundial. Hoy, pueblos vecinos como Joshua Tree y Pioneertown mantienen viva esa escena bohemia, con galerías, música en vivo y un turismo creativo que convive con el ambiente del desierto.
Mientras el parque celebra su estatus cultural, enfrenta una amenaza existencial de otro tipo: el cambio climático. Estudios científicos advierten que, de continuar el ritmo actual de calentamiento y sequía, el parque podría perder hasta el 80% de sus árboles de Josué hacia 2070, y que un aumento de temperaturas de unos 5°C dejaría con vida menos del 1% del hábitat actual de la especie hacia fin de siglo. El problema no es solo la sequía y el mayor riesgo de incendios (agravado por pastos invasores que aumentan el combustible disponible), sino que en las zonas más cálidas del parque los árboles ya casi no logran reproducirse, lo que les impide desplazarse hacia zonas más frías a medida que cambia el clima.
Frente a este panorama, el Servicio de Parques Nacionales, biólogos y organizaciones conservacionistas trabajan en proyectos de monitoreo, restauración y adaptación, incluyendo la plantación experimental de plántulas en zonas de mayor altitud que podrían servir de refugio climático futuro. El propio nombre del parque enfrenta así una paradoja: fue creado para proteger un árbol que, sin una acción climática global decidida, podría desaparecer de gran parte del territorio que lleva su nombre.