Mucho antes de la llegada de los europeos, el valle de Jackson Hole fue territorio estacional de pueblos indígenas. Tribus como los shoshón, los crow, los gros ventre y los pies negros recorrían el valle en verano para cazar y recolectar, aunque los duros inviernos a más de 1.900 metros de altitud hacían inhóspito el asentamiento permanente. Vestigios arqueológicos confirman miles de años de presencia humana en la zona.
A comienzos del siglo XIX llegaron los tramperos de pieles, los legendarios 'mountain men', atraídos por la abundancia de castores. Fue uno de ellos, David E. Jackson, socio de la Rocky Mountain Fur Company, quien dio nombre al valle: sus compañeros empezaron a llamar 'Jackson's Hole' a aquella depresión rodeada de montañas, pues en la jerga de los tramperos un 'hole' (agujero) era precisamente un valle encerrado entre cordilleras, buen lugar para pasar el invierno y atrapar castores.
El mítico explorador John Colter, que se separó de la expedición de Lewis y Clark, pudo haber sido el primer estadounidense de origen europeo en recorrer la zona hacia 1807, en un viaje invernal por las inmediaciones de los Tetons y Yellowstone que durante años pareció una fábula increíble.
El poblamiento estable del valle fue tardío y difícil. Solo a partir de la década de 1880 llegaron los primeros colonos permanentes, atraídos por las leyes de reparto de tierras (Homestead Act), pese a que el clima extremo limitaba mucho la agricultura. Se dedicaron sobre todo a la ganadería y a la cría de caballos, en un entorno aislado donde el invierno podía dejar incomunicado al valle durante meses.
El pueblo de Jackson tomó forma a comienzos del siglo XX y protagonizó un episodio singular: en 1920 eligió un ayuntamiento íntegramente femenino, con una alcaldesa y concejalas, todo un hito en la historia política estadounidense, pocos años después de que las mujeres obtuvieran el voto a nivel nacional.
En esas mismas décadas surgió una actividad que marcaría el futuro: los 'dude ranches', ranchos que recibían visitantes del Este deseosos de vivir la experiencia del Oeste, montar a caballo y disfrutar del paisaje. El turismo de naturaleza empezaba a perfilarse como la verdadera vocación del valle, más rentable y duradera que una ganadería siempre a merced del clima.
El destino de Jackson Hole quedó sellado por la protección de su naturaleza. En 1929 se creó el Parque Nacional Grand Teton, inicialmente limitado a la cadena montañosa y sus lagos al pie. El conservacionismo encontró un poderoso aliado en el filántropo John D. Rockefeller Jr., que durante años compró discretamente tierras del valle a través de una sociedad pantalla con la intención de donarlas para ampliar el parque y evitar el desarrollo descontrolado.
La operación generó una áspera disputa local entre conservacionistas y ganaderos que temían perder tierras y autonomía. Tras décadas de tensión, en 1950 las tierras de Rockefeller se incorporaron y el parque alcanzó su extensión actual, abarcando buena parte del valle. La carretera que une Grand Teton con Yellowstone lleva hoy el nombre del filántropo.
Paralelamente, a partir de los años 60, el valle desarrolló su faceta de esquí. La apertura de Jackson Hole Mountain Resort en Teton Village en 1965, con su impresionante desnivel y terreno extremo, lo convirtió en una meca para esquiadores avanzados. Desde entonces, la combinación de parques nacionales legendarios, esquí de altísimo nivel y la estética del Oeste ha hecho de Jackson Hole uno de los destinos de montaña más codiciados de Estados Unidos.
En las últimas décadas, Jackson Hole se consolidó como uno de los valles más ricos y codiciados de Estados Unidos. La combinación de paisaje espectacular, dos parques nacionales a las puertas, una estación de esquí de primer nivel mundial y la ausencia de impuesto estatal sobre la renta en Wyoming atrajo a fortunas de todo el país, que compraron ranchos y construyeron segundas residencias, disparando el valor de la tierra a niveles comparables con los de grandes capitales.
Ese auge trajo consigo una tensión que define a Jackson Hole hoy: por un lado, una economía próspera basada en el turismo de montaña y de naturaleza, con hoteles y resorts de lujo como el Four Seasons y Amangani; por otro, una crisis de vivienda asequible para los trabajadores locales, muchos de los cuales deben viajar largas distancias desde Idaho o desde pueblos del valle para poder trabajar en Jackson.
A la vez, el valle mantiene un fuerte compromiso conservacionista, heredado de la generación de Rockefeller: gran parte del entorno está protegida entre el parque nacional, el bosque nacional Bridger-Teton y refugios como el National Elk Refuge, lo que ha frenado el desarrollo urbano descontrolado. Jackson Hole simboliza así, mejor que casi ningún otro lugar del país, el pulso entre naturaleza protegida, turismo de alto nivel y las tensiones sociales que genera el éxito económico en un valle de espacio limitado.