El lugar más caluroso, más seco y más bajo de Norteamérica lleva un nombre que suena a sentencia: Valle de la Muerte. Y sin embargo, esconde una paradoja que resume toda su historia: mientras un grupo de pioneros de la fiebre del oro lo bautizaba con ese nombre fúnebre al escapar a duras penas en 1850, un pueblo entero llevaba miles de años viviendo allí sin llamarlo así. Porque, pese a su fama de tierra inhóspita, el Valle de la Muerte ha estado habitado por seres humanos durante milenios. Sus moradores históricos son los timbisha shoshone, un pueblo que llamaba al valle Tümpisa, en referencia a la pintura roja de ocre que obtenían de la zona. Lejos de ver el valle como un lugar de muerte, lo consideraban su hogar y desarrollaron un profundo conocimiento del desierto que les permitió sobrevivir y prosperar en uno de los entornos más duros del planeta.
Su modo de vida era estacional y nómada dentro de su territorio: en los meses más calurosos del verano subían a las zonas altas y frescas de las montañas circundantes, y en invierno descendían al fondo del valle, junto a los manantiales y oasis como el de Furnace Creek. Aprovechaban cada recurso disponible: recolectaban piñones (semillas de pino) en las alturas, mezquite y otras plantas en el valle, y cazaban la fauna del desierto. El manejo del agua de los escasos manantiales era central para su supervivencia.
La llegada de los buscadores de oro y, más tarde, de los mineros, marcó el inicio de tiempos difíciles para los timbisha. A pesar de la presión sobre sus tierras y recursos, lograron permanecer en el valle. Con la creación del parque, durante mucho tiempo no se reconoció formalmente su derecho a la tierra, hasta que finalmente, ya entrado el siglo XXI, obtuvieron el reconocimiento de una comunidad y un territorio propios dentro del parque, donde la Timbisha Shoshone Tribe sigue viviendo hoy.
El dramático nombre del valle proviene de un episodio de la fiebre del oro de California. En el invierno de 1849-1850, varios grupos de pioneros que se dirigían a los yacimientos de oro intentaron tomar un atajo desde la ruta principal para acortar camino, internándose en este árido valle del que ignoraban casi todo. Lo que parecía un atajo se convirtió en una trampa: quedaron atrapados durante semanas, sin saber cómo salir de la cuenca rodeada de montañas, padeciendo hambre, sed y agotamiento.
Tras enormes penurias, y con la ayuda de algunos jóvenes del grupo que exploraron a pie en busca de una salida y regresaron con provisiones, la mayoría logró finalmente escapar del valle, aunque hubo víctimas. Cuenta la tradición que, al salir y mirar atrás, uno de los integrantes del grupo se despidió diciendo algo como '¡adiós, Valle de la Muerte!' (Goodbye, Death Valley), y así quedó bautizado el lugar para siempre, con un nombre que exagera su peligro real pero captura el dramatismo de aquella experiencia.
Irónicamente, casi ninguno de aquellos pioneros murió realmente en el valle, pero el nombre evocador prendió de inmediato y contribuyó a la fama de la región como un lugar mortífero. Esa imagen, mezcla de leyenda y realidad del calor extremo, acompañaría para siempre al Valle de la Muerte y se convertiría, con el tiempo, en parte de su atractivo.
Tras los pioneros llegaron los mineros. Aunque el oro y la plata atrajeron prospectores que fundaron efímeros pueblos mineros en la región (algunos de los cuales se convirtieron en pueblos fantasma, como Rhyolite), el recurso que realmente marcó la historia económica del valle fue el bórax, un mineral usado en jabones, detergentes y procesos industriales. A fines del siglo XIX se extraía bórax de las salinas del valle, sobre todo en torno a Harmony Borax Works, cuyos vestigios aún se conservan cerca de Furnace Creek.
El gran desafío era transportar el bórax desde aquel rincón remoto y caluroso hasta la línea de ferrocarril más cercana, a más de 270 kilómetros de distancia, cruzando el desierto. La solución se volvió legendaria: enormes carretas tiradas por equipos de veinte mulas (las famosas 'twenty-mule teams'), que arrastraban el mineral en travesías agotadoras. La imagen de las veinte mulas se convirtió en un símbolo del oeste y en una marca comercial famosa, y forma parte del imaginario del Valle de la Muerte.
La minería dejó su huella en el paisaje y en la cultura del valle, con pueblos fantasma, antiguas instalaciones y caminos que hoy son atractivos turísticos. Cuando la actividad minera decayó, el extraordinario paisaje del valle empezó a valorarse por sí mismo, y los antiguos intereses mineros y ferroviarios incluso impulsaron el turismo, construyendo hoteles como el histórico inn de Furnace Creek.
A medida que el valor escénico del Valle de la Muerte se imponía sobre el minero, creció el interés por protegerlo. En 1933, el presidente Herbert Hoover proclamó el Death Valley National Monument, poniendo bajo protección federal este vasto territorio desértico. Durante la Gran Depresión, el Civilian Conservation Corps construyó caminos, senderos e infraestructura que abrieron el monumento al turismo, y el desierto extremo empezó a atraer a viajeros fascinados por sus paisajes únicos.
Durante décadas, el área tuvo el estatus de monumento nacional, lo que permitía aún cierta actividad minera dentro de sus límites. Finalmente, en 1994, con la aprobación de la California Desert Protection Act, el monumento fue elevado a la categoría de Parque Nacional del Valle de la Muerte y se ampliaron notablemente sus límites, convirtiéndolo en el parque nacional más extenso de los Estados Unidos contiguos. Esa misma ley reforzó la protección del desierto frente a la minería y otros usos.
Hoy, el Valle de la Muerte combina su condición de récord —el lugar más caluroso, seco y bajo de Norteamérica— con la de un destino turístico de fama mundial, célebre por sus salinas, dunas, miradores y cielos nocturnos (es además un parque de cielo oscuro reconocido). La presencia continuada de la Timbisha Shoshone Tribe recuerda, además, que este desierto de extremos nunca fue realmente un lugar de muerte, sino un hogar milenario.