En el verano de 1796, un agrimensor de Connecticut llamado Moses Cleaveland desembarcó en la desembocadura de un río pantanoso a orillas del lago Erie, clavó unas estacas y le puso su apellido a un puñado de lotes que casi nadie quería. Ni él imaginaba que ese barrizal insalubre terminaría siendo la ciudad que vio nacer al mayor imperio petrolero de la historia, que vería arder su propio río y que, un siglo y medio después, sería consagrada como la cuna del rock and roll. Curiosamente, el propio Cleaveland volvió a Connecticut y nunca más pisó el lugar que lleva su nombre.
Moses Cleaveland iba al frente de una expedición de la Connecticut Land Company, encargada de medir y colonizar las tierras conocidas como Western Reserve, en la orilla sur del lago Erie. El asentamiento, levantado en la desembocadura del río Cuyahoga, recibió el apellido de su fundador. Según la tradición, la grafía perdió una letra ('a') hacia 1831 para que el nombre 'Cleveland' cupiera en la cabecera de un periódico local, el Cleveland Advertiser.
En sus primeras décadas, Cleveland fue una pequeña y modesta aldea fronteriza, de crecimiento lento debido en parte a las condiciones insalubres de la zona pantanosa junto al río. El gran impulso llegó en 1832 con la apertura del Canal de Ohio y Erie, que conectó el lago Erie con el río Ohio y, a través de él, con el Mississippi y el golfo de México. Esto convirtió a Cleveland en un nudo comercial estratégico para el transporte de mercancías entre los Grandes Lagos y el interior del país.
La posición de la ciudad, en el cruce de rutas acuáticas y, más tarde, ferroviarias, la situó en el lugar ideal para recibir las materias primas del Medio Oeste (mineral de hierro de la región del lago Superior y carbón de los Apalaches) que alimentarían su futura potencia industrial.
En la segunda mitad del siglo XIX, Cleveland se transformó en una de las grandes potencias industriales de Estados Unidos. Su acceso al mineral de hierro y al carbón la convirtió en un importante centro de producción de acero y manufactura pesada. Pero el episodio más célebre de su historia económica fue el nacimiento del imperio petrolero: en 1870, John D. Rockefeller fundó en Cleveland la Standard Oil Company, que llegaría a controlar casi la totalidad de la industria del petróleo del país y convertiría a Rockefeller en uno de los hombres más ricos de la historia.
El auge industrial atrajo enormes oleadas de inmigrantes europeos: alemanes, irlandeses, italianos, polacos, húngaros, eslovenos y muchos otros, además de migrantes afroamericanos del sur, que dieron a Cleveland una notable diversidad étnica, aún visible en sus barrios, sus iglesias, su gastronomía y mercados como el West Side Market. La ciudad creció vertiginosamente hasta convertirse, a comienzos del siglo XX, en una de las mayores y más prósperas de Estados Unidos.
Aquella riqueza industrial financió grandes instituciones culturales (como el Cleveland Museum of Art y la Orquesta de Cleveland) y elegantes avenidas. La ciudad fue cuna de innovaciones y, en la primera mitad del siglo XX, un referente del poderío manufacturero estadounidense, con el río Cuyahoga y el puerto del lago Erie como ejes de su intensa actividad industrial.
Como muchas ciudades del cinturón industrial (Rust Belt), Cleveland sufrió a partir de mediados del siglo XX un severo declive: la desindustrialización, la pérdida de empleos, la suburbanización y la fuga de población vaciaron buena parte de la ciudad y deterioraron su economía. Un símbolo de aquella crisis fue el grave estado de contaminación del río Cuyahoga, que llegó a incendiarse en varias ocasiones; el incendio de 1969 tuvo gran repercusión nacional y se convirtió en un emblema del deterioro ambiental, impulsando el nacimiento de leyes federales de aguas limpias y del movimiento ecologista en Estados Unidos.
Tras décadas difíciles, Cleveland emprendió una reinvención apoyada en la cultura, la música, la salud y la regeneración urbana. Un hito decisivo fue la elección de la ciudad como sede del Rock and Roll Hall of Fame, inaugurado en 1995 en un edificio de I. M. Pei junto al lago, en reconocimiento al papel histórico de Cleveland en la difusión del rock and roll. El museo se convirtió en un imán turístico y en una nueva carta de presentación de la ciudad.
La salud se volvió otro pilar: la prestigiosa Cleveland Clinic, centro médico de fama mundial, es hoy uno de los mayores empleadores y atractivos de la ciudad. A esto se suman la revitalización de barrios como Ohio City y Tremont, una escena gastronómica y cervecera en alza, el río Cuyahoga recuperado y la oferta cultural de University Circle. Cleveland encarna así el relato de una vieja ciudad industrial que busca un nuevo futuro en torno a la cultura y los servicios.
La conexión de Cleveland con el rock and roll no es casual: fue aquí donde el término se popularizó. A comienzos de los años 50, el DJ Alan Freed conducía en la radio local WJW un programa que difundía rhythm and blues afroamericano ante un público joven y mezclado, y se le atribuye haber popularizado la expresión 'rock and roll' para nombrar esa música. En 1952, Freed organizó en la ciudad el Moondog Coronation Ball, considerado por muchos el primer gran concierto de rock and roll de la historia, que terminó desbordado por una multitud. Ese legado fue el argumento decisivo para que Cleveland ganara la sede del Rock and Roll Hall of Fame en los años 80, frente a otras ciudades candidatas.
La identidad de Cleveland también se forjó en torno al deporte y a una afición tan apasionada como sufrida. Durante décadas, los equipos locales protagonizaron una larga sequía de títulos que se convirtió casi en parte del folclore de la ciudad. La espera terminó de forma memorable en 2016, cuando los Cleveland Cavaliers, liderados por LeBron James —nacido en la cercana Akron—, ganaron el campeonato de la NBA remontando una final que parecía perdida, en lo que se vivió como una catarsis colectiva. La ciudad cuenta además con un histórico equipo de béisbol (los Guardians, antes Indians) y los Browns de fútbol americano, cuyas pasiones forman parte del carácter resiliente de Cleveland.
Música y deporte resumen bien el espíritu de la ciudad: la capacidad de reinventarse y de hacer de su historia —industrial, cultural y popular— un motivo de orgullo y de identidad frente a las dificultades.