El nombre 'Chicago' hunde sus raíces en las lenguas de los pueblos originarios de la región. Deriva de una palabra del idioma miami-illinois, generalmente transcrita como 'shikaakwa', que designaba una planta silvestre de la familia de las cebollas o los ajos (a veces traducida como 'cebolla salvaje', 'puerro silvestre' o 'mofeta', por el olor penetrante), que crecía en abundancia en las tierras pantanosas y húmedas junto al lago y el río. Aquel humilde nombre vinculado a una planta de pantano terminó bautizando a una de las grandes metrópolis del mundo.
Antes de la llegada de los europeos, la región de la actual Chicago estaba habitada por pueblos de lengua algonquina. En distintos momentos vivieron allí naciones de la confederación de Illinois y, más tarde, los potawatomi, junto a otros pueblos. Vivían de la caza, la pesca, la recolección y el cultivo, aprovechando la riqueza de la zona donde el río Chicago desembocaba en el inmenso lago Michigan.
La ubicación era extraordinariamente estratégica, algo que los pueblos originarios conocían bien y que sería decisivo en la historia de la ciudad: muy cerca de allí, un corto trecho de tierra (un 'portage') separaba la cuenca de los Grandes Lagos de la del río Misisipi. Quien controlara ese punto controlaba una de las grandes encrucijadas naturales del continente, conectando el este atlántico con el corazón del continente y, río abajo, con el golfo de México. Esa geografía privilegiada sería la clave del destino de Chicago.
La historia del primer asentamiento permanente de no indígenas en Chicago tiene un protagonista notable y a menudo poco recordado: Jean Baptiste Point du Sable, un comerciante de pieles de origen afrodescendiente, vinculado a Haití y a la herencia francesa. Hacia fines del siglo XVIII (en la década de 1780), Du Sable estableció una próspera estación comercial y su hogar en la desembocadura del río Chicago, convirtiéndose en el primer poblador permanente del lugar. Hoy es reconocido oficialmente como el fundador de la ciudad, un dato significativo: la gran metrópoli del Medio Oeste fue fundada por un hombre negro.
A comienzos del siglo XIX, el ejército estadounidense levantó allí el Fort Dearborn, y un pequeño poblado empezó a crecer en torno al fuerte y al comercio. El lugar siguió siendo modesto durante décadas, pero su posición estratégica en la encrucijada de las grandes vías de agua del continente atraía cada vez más interés. La firma de tratados con los pueblos originarios (que implicaron su desplazamiento de la región) abrió el camino a la colonización masiva.
En 1833, el asentamiento se organizó como un pequeño 'town' con apenas unos cientos de habitantes. Y el crecimiento fue tan vertiginoso que solo cuatro años después, en 1837, Chicago se incorporó oficialmente como ciudad, ya con varios miles de habitantes. Lo que seguiría sería uno de los crecimientos urbanos más rápidos y espectaculares de la historia: en pocas décadas, aquel poblado pantanoso se transformaría en una de las grandes ciudades del mundo.
El crecimiento de Chicago en el siglo XIX fue, sencillamente, explosivo, y se debió a su papel como gran nudo de transporte del centro del continente. Primero fue el agua: la apertura del Canal de Illinois y Michigan en 1848 conectó por fin de forma navegable los Grandes Lagos con el sistema del río Misisipi, justo lo que la geografía prometía. Pero el verdadero motor fue el ferrocarril: Chicago se convirtió en el mayor nudo ferroviario de Estados Unidos, el punto donde convergían las líneas que conectaban el este industrializado con el vasto oeste agrícola y ganadero.
Esa posición la transformó en el gran mercado y centro de procesamiento de las riquezas del Medio Oeste. Chicago se convirtió en la capital mundial del grano (con sus enormes silos y su bolsa de cereales), de la madera y, sobre todo, de la carne: sus gigantescos mataderos y empacadoras (los famosos Union Stock Yards) procesaban el ganado de todo el oeste y lo distribuían por el país en los nuevos vagones refrigerados. La ciudad atrajo a cientos de miles de inmigrantes europeos —alemanes, irlandeses, polacos, italianos, escandinavos y muchos más— que llegaban a trabajar en sus industrias, fábricas y mataderos.
En pocas décadas, Chicago pasó de unos pocos miles de habitantes a convertirse en una de las ciudades más grandes y dinámicas del país, una metrópoli pujante, industrial y cosmopolita que simbolizaba la energía y la ambición de la joven nación en expansión. Era una ciudad que crecía a una velocidad vertiginosa, casi caótica, sobre las tierras pantanosas junto al lago.
El acontecimiento más dramático de la historia de Chicago, y a la vez el origen de su gloria arquitectónica, fue el Gran Incendio de 1871. En octubre de aquel año, un incendio se desató en la ciudad (la leyenda popular, sin base sólida, lo atribuyó a una vaca que habría volcado un farol en un establo) y, alimentado por los vientos y por una ciudad construida en gran parte de madera tras años de crecimiento desordenado, ardió durante días. El fuego arrasó buena parte del centro, dejó a decenas de miles de personas sin hogar y causó cientos de muertos. Fue una catástrofe de proporciones colosales.
Pero Chicago hizo de la tragedia una oportunidad extraordinaria. La reconstrucción de la ciudad, casi desde cero, atrajo a una generación de arquitectos brillantes y audaces que, con nuevas técnicas y nuevos materiales (estructuras de acero, ascensores, hormigón a prueba de fuego), revolucionaron la forma de construir. De aquella efervescencia nació la llamada Escuela de Chicago de arquitectura y, con ella, una invención que cambiaría las ciudades del mundo entero: el rascacielos. Chicago levantó los primeros edificios de gran altura con estructura de acero, liberados de los gruesos muros de carga.
Esa tradición innovadora se prolongó durante todo el siglo siguiente, con figuras como Louis Sullivan, Frank Lloyd Wright o, más tarde, Mies van der Rohe, convirtiendo a Chicago en una de las capitales mundiales de la arquitectura, un papel que conserva hasta hoy. El esplendor de la ciudad reconstruida quedó deslumbrantemente exhibido en 1893, cuando Chicago organizó la Exposición Mundial Colombina, una feria universal magnífica que mostró al mundo el renacimiento de la ciudad.
El siglo XX trajo a Chicago nuevas oleadas humanas y nuevos capítulos memorables. Uno de los más profundos fue la Gran Migración: a partir de la Primera Guerra Mundial, y a lo largo de las décadas siguientes, cientos de miles de afroamericanos del sur rural del país emigraron a Chicago (como a otras ciudades del norte) huyendo de la segregación y la pobreza, en busca de trabajo en las industrias. Aquella migración transformó la demografía y la cultura de la ciudad, y tuvo una consecuencia artística extraordinaria: los músicos negros del Misisipi trajeron consigo el blues, que en Chicago se 'electrificó' (con la guitarra eléctrica y la banda) y dio origen al célebre Chicago blues, encarnado en figuras legendarias como Muddy Waters, que influiría decisivamente en el nacimiento del rock and roll.
La otra gran imagen del Chicago de la época es más oscura y cinematográfica: la era de la Ley Seca (la prohibición del alcohol, en los años 20). La prohibición disparó el contrabando de bebidas y el crimen organizado, y Chicago se convirtió en el escenario por excelencia de las guerras entre bandas de gánsteres. La figura mítica de aquellos años es Al Capone, el famoso mafioso que controló buena parte del negocio ilegal de la ciudad, en una época de tiroteos, sobornos y episodios célebres como la matanza de San Valentín de 1929. Aquella imagen de gánsteres marcó para siempre el imaginario popular sobre Chicago.
Más allá de la leyenda negra, el Chicago del siglo XX se consolidó como una pujante metrópoli industrial, financiera y cultural, con grandes instituciones, universidades, museos y una vida artística rica, capital indiscutida del Medio Oeste estadounidense.
En la segunda mitad del siglo XX y en el XXI, Chicago consolidó su identidad como una de las grandes capitales mundiales de la arquitectura y como una metrópolis moderna, culta y vibrante. La tradición iniciada tras el incendio de 1871 se prolongó con la llegada del arquitecto Mies van der Rohe, maestro del movimiento moderno, cuyas torres de acero y vidrio definieron buena parte del skyline y de la arquitectura del siglo XX. Más tarde, Chicago siguió levantando rascacielos cada vez más altos, como la Willis Tower (antigua Sears Tower), durante años el edificio más alto del mundo. Hoy un crucero por su río es un recorrido por la mejor arquitectura de los últimos ciento cincuenta años.
La ciudad también renovó su frente al lago Michigan, uno de sus mayores tesoros, con kilómetros de parques, playas urbanas y paseos de acceso público (una visión heredada del plan urbanístico de Daniel Burnham, que quiso preservar la orilla para la gente). El gran símbolo de esa renovación es el Millennium Park, inaugurado en 2004, con su célebre escultura espejada Cloud Gate (el 'Frijol'), que se convirtió en el nuevo ícono de la ciudad. El Riverwalk, a orillas del río, completó esa transformación de los espacios públicos.
Chicago es hoy la tercera ciudad de Estados Unidos, un importante centro financiero (con una de las mayores bolsas de futuros del mundo), de transporte (su aeropuerto O'Hare está entre los más transitados del planeta), educativo y cultural. Mantiene su carácter trabajador y cálido del Medio Oeste, su orgullo arquitectónico, su pasión por el deporte y la música, y una identidad propia que la distingue de las metrópolis de las costas. De aquel poblado pantanoso de la 'cebolla salvaje' surgió una de las grandes ciudades del mundo.