Caminá hoy por Rainbow Row, con sus casas color caramelo asomadas al río, y cuesta imaginar que ese mismo malecón fue durante casi dos siglos uno de los puertos más ricos y, a la vez, más trágicos de Norteamérica: la puerta de entrada de una enorme parte de los africanos esclavizados que llegaron a las colonias. Charleston es hermosa y su belleza está tejida con esa memoria. Fue fundada en 1670 por colonos ingleses como Charles Town, en honor al rey Carlos II de Inglaterra, que había concedido el territorio de Carolina a un grupo de nobles, los Lords Proprietors. El asentamiento original se ubicó a orillas del río Ashley y, una década más tarde, se trasladó a su emplazamiento actual, en la punta de la península entre los ríos Ashley y Cooper, un sitio mejor protegido y con un excelente puerto natural.
La ciudad creció con rapidez hasta convertirse en uno de los puertos más importantes y prósperos de las colonias británicas en América. Su riqueza se basó en la agricultura de plantación: primero el cultivo de arroz —que dio fortunas a las élites locales— y luego el índigo, productos de exportación muy rentables. Esa economía dependía por completo del trabajo de personas africanas esclavizadas, y Charleston se convirtió en uno de los principales puertos de entrada de la trata transatlántica de esclavos en Norteamérica: una enorme proporción de los africanos esclavizados que llegaron a las colonias pasó por su puerto.
Esta historia dejó una huella profunda y dolorosa, pero también dio origen a la rica cultura gullah/geechee de la costa de Carolina —descendientes de esclavizados que preservaron lenguas, tradiciones y artesanías africanas, como las célebres cestas de hierba dulce que aún se venden en el City Market—. La Charleston colonial fue, además, una ciudad notablemente cosmopolita y tolerante en lo religioso para su época, lo que le valió el apodo de 'Holy City' por su abundancia de iglesias y campanarios.
Charleston tuvo un papel destacado en la Revolución estadounidense. En 1776, los patriotas defendieron con éxito el puerto frente a un ataque británico en la isla de Sullivan, en el fuerte que luego se llamaría Fort Moultrie. Sin embargo, en 1780 la ciudad cayó en manos británicas tras un largo asedio, en una de las mayores derrotas estadounidenses de la guerra, y permaneció ocupada hasta el final del conflicto. Tras la independencia, Charles Town pasó a llamarse oficialmente Charleston.
Durante la primera mitad del siglo XIX, Charleston siguió siendo una ciudad próspera y el centro de la cultura aristocrática del sur, pero también un foco de la defensa de la esclavitud y de las ideas que llevarían a la ruptura del país. Carolina del Sur fue el primer estado en separarse de la Unión, en diciembre de 1860, encendiendo la mecha de la crisis.
El estallido definitivo ocurrió en la propia bahía de Charleston. El 12 de abril de 1861, las baterías confederadas abrieron fuego contra Fort Sumter, la fortificación federal que custodiaba la entrada del puerto: fueron los primeros disparos de la guerra de Secesión, la guerra más sangrienta de la historia de Estados Unidos. Durante el conflicto, Charleston fue sometida a un largo asedio y bombardeo por las fuerzas de la Unión, y sufrió graves daños antes de caer en 1865. La guerra terminó con la abolición de la esclavitud, transformando para siempre la sociedad sobre la que se había construido la ciudad.
Tras la guerra de Secesión, Charleston atravesó décadas de dificultades económicas y de una serie de desastres naturales. En 1886, un fuerte terremoto sacudió la ciudad y dañó numerosos edificios (de aquella época datan los característicos 'earthquake bolts', tirantes de hierro que se ven en muchas fachadas, usados para reforzar las estructuras). A lo largo de su historia, Charleston también ha sido golpeada repetidamente por huracanes, como el devastador Hugo en 1989.
Paradójicamente, el largo estancamiento económico posterior a la guerra contribuyó a preservar el patrimonio: al no haber recursos ni presión para demoler y reconstruir, gran parte de la arquitectura colonial y anterior a la guerra se mantuvo en pie. Charleston fue, además, pionera en la conservación histórica en Estados Unidos: en 1931 estableció el primer distrito histórico protegido del país por ordenanza municipal, sentando un precedente para la preservación urbana en toda la nación.
Gracias a ese esfuerzo, Charleston ha llegado hasta hoy con un casco histórico excepcional que la ha convertido en uno de los destinos turísticos más admirados del país, premiado de forma reiterada por publicaciones de viajes. La ciudad combina su patrimonio —las calles empedradas, Rainbow Row, The Battery, las iglesias, Fort Sumter— con una reconocida escena gastronómica y cultural. En las últimas décadas también ha avanzado en reconocer y narrar de manera más completa su historia ligada a la esclavitud, con instituciones como el International African American Museum, en el sitio del antiguo muelle por el que llegaron miles de africanos esclavizados.
La población afroamericana fue, durante buena parte de la historia de Charleston, mayoría en la ciudad y en las islas circundantes (las Sea Islands). De ese mundo surgió la cultura gullah-geechee, una de las más singulares de Estados Unidos: descendientes de personas esclavizadas que, por el relativo aislamiento de las plantaciones de arroz y las islas, conservaron rasgos lingüísticos, culinarios, religiosos y artesanales de origen africano. Su lengua criolla, su música, sus relatos y sus célebres cestas tejidas de hierba dulce (sweetgrass) siguen vivos hoy y se reconocen oficialmente con el Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor, creado por el Congreso en 2006.
Tras la guerra de Secesión, durante la Reconstrucción, los libertos de Charleston participaron activamente en la vida política: hubo legisladores afroamericanos en Carolina del Sur y una efervescencia de escuelas, iglesias y organizaciones. Pero el fin de la Reconstrucción en 1877 y la implantación de las leyes segregacionistas de Jim Crow revirtieron buena parte de esos avances durante casi un siglo. Curiosamente, se atribuye a Charleston el origen del 'Charleston', el baile que se hizo furor en los años 1920, surgido en las comunidades afroamericanas de la ciudad.
Durante el movimiento por los derechos civiles, Charleston vivió episodios significativos, como la larga huelga de trabajadoras hospitalarias (en su mayoría mujeres negras) de 1969, apoyada por figuras del movimiento. Décadas después, en 2015, la ciudad volvió a la atención mundial por el atentado racista en la Emanuel AME Church, donde un supremacista blanco asesinó a nueve feligreses afroamericanos; la respuesta de perdón y unidad de la comunidad y la posterior retirada de la bandera confederada del capitolio estatal marcaron un punto de inflexión. Hoy, instituciones como el International African American Museum (2023) buscan narrar de forma completa y honesta esta historia.