En el censo de 1800, Asheville —anotada entonces como 'Ashville'— tenía apenas 38 habitantes. Cuesta imaginar que ese caserío perdido entre las cumbres de los Apalaches se convertiría, dos siglos después, en la capital bohemia de las montañas del sur, con la mansión privada más grande del país a sus pies. La historia de cómo pasó de aldea fronteriza a refugio de artistas, magnates y cerveceros es una de las más peculiares del Sur estadounidense.
Mucho antes de esos 38 pobladores, la región de las montañas Blue Ridge fue durante siglos territorio del pueblo cherokee, que habitaba los valles fértiles del río French Broad y las laderas de los Apalaches del sur. Los cherokee desarrollaron aquí una rica cultura, con aldeas, agricultura y rutas comerciales por las montañas, mucho antes de la llegada de los colonos europeos.
Los primeros pobladores de origen europeo llegaron en la segunda mitad del siglo XVIII. Hacia 1793, el colono John Burton fundó un asentamiento al que llamó Morristown; en 1797 se incorporó como pueblo y se lo rebautizó Asheville en honor a Samuel Ashe, entonces gobernador de Carolina del Norte. Durante sus primeras décadas fue una pequeña población de montaña, aislada y de difícil acceso entre las cumbres apalaches.
La expansión de Estados Unidos hacia el oeste tuvo un capítulo trágico en esta región: en la década de 1830, la mayoría de los cherokee fueron expulsados por la fuerza de sus tierras y deportados hacia Oklahoma en el llamado 'Sendero de las Lágrimas' (Trail of Tears). Una parte logró permanecer en las montañas y constituye hoy la Eastern Band of Cherokee, cuya reserva (Qualla Boundary) se encuentra cerca, junto al Parque Nacional Great Smoky Mountains.
El gran punto de inflexión en la historia de Asheville fue la llegada del ferrocarril en 1880. La conexión ferroviaria rompió el aislamiento de la ciudad de montaña y la transformó rápidamente: llegaron turistas, capitales y nuevos residentes atraídos por el clima fresco y el aire puro de los Apalaches, que entonces se promovían como remedio para enfermedades respiratorias. Asheville se convirtió en un floreciente destino de salud y veraneo para la élite del este del país.
Entre quienes quedaron cautivados por estas montañas estaba George Washington Vanderbilt II, heredero de una de las mayores fortunas de Estados Unidos. A fines de la década de 1880 compró miles de hectáreas en las afueras de Asheville y encargó la construcción de la Biltmore, una colosal residencia de estilo château francés diseñada por Richard Morris Hunt, con jardines del célebre paisajista Frederick Law Olmsted. Inaugurada en 1895, con 250 habitaciones, es la mayor casa privada del país.
La Biltmore no solo definió la imagen de Asheville, sino que impulsó su economía y su desarrollo, aportando empleo, técnicas agrícolas y forestales pioneras (la finca fue cuna de la silvicultura científica en EE.UU.) y un atractivo turístico que perdura. La residencia sigue en manos de los descendientes de los Vanderbilt y es la principal atracción de la ciudad.
Las primeras décadas del siglo XX fueron de gran prosperidad para Asheville, con un boom inmobiliario y la construcción de numerosos edificios de estilo art déco en el centro, muchos de los cuales aún se conservan y dan a la ciudad su carácter arquitectónico. Sin embargo, la Gran Depresión de 1929 golpeó a la ciudad con especial dureza: Asheville quedó fuertemente endeudada y, a diferencia de otras ciudades, decidió pagar su deuda íntegramente durante décadas en lugar de declararse en quiebra.
Esa decisión tuvo un efecto inesperado y afortunado para el patrimonio: durante medio siglo, con escaso dinero para nuevas construcciones o demoliciones, el centro de Asheville quedó prácticamente congelado en el tiempo, lo que preservó su valioso conjunto de edificios art déco que en otras ciudades fue arrasado por el desarrollo. La ciudad terminó de pagar su deuda recién en la década de 1970.
A partir de fines del siglo XX, Asheville vivió una notable reinvención. Su patrimonio arquitectónico intacto, su entorno natural y su clima atrajeron a artistas, artesanos, emprendedores y un espíritu progresista y alternativo que contrastaba con el resto de la región. Floreció una escena artística (el River Arts District), gastronómica (de granja a mesa) y, sobre todo, cervecera, que le valió el apodo de 'Beer City'. Hoy Asheville es uno de los destinos más singulares del Sur, una ciudad de montaña, creativa y verde.
Asheville tiene un lugar propio en la historia de la literatura estadounidense gracias a Thomas Wolfe, uno de los grandes novelistas del país, nacido aquí en 1900. Su novela autobiográfica 'Look Homeward, Angel' (El ángel que nos mira, 1929) retrata sin disimulo la vida de la ciudad de principios de siglo —Wolfe la llamó 'Altamont'— a través de la pensión que regentaba su madre, hoy convertida en el Thomas Wolfe Memorial. El libro escandalizó a muchos vecinos, que se reconocieron en sus páginas, pero consagró a Asheville en el mapa literario. Otros escritores, como F. Scott Fitzgerald, pasaron temporadas en la ciudad (Fitzgerald se alojó en el Grove Park Inn mientras su esposa Zelda se trataba en un sanatorio cercano).
Más allá de la literatura, la región conserva una fuerte identidad cultural apalache: la música tradicional de banjo, fiddle y bluegrass, la artesanía de las montañas (cerámica, tejidos, tallado en madera) y una cocina de raíces sureñas y de montaña. Instituciones como el Folk Art Center de la Blue Ridge Parkway mantienen viva esa herencia artesanal, y festivales de música tradicional siguen sonando por toda la zona.
La Asheville contemporánea combina ese legado con su reinvención creativa: es una ciudad universitaria, turística y volcada a la vida al aire libre, con una fuerte conciencia ambiental. En 2024, las lluvias catastróficas del huracán Helene causaron graves inundaciones en la región y golpearon con dureza barrios como el River Arts District, en un episodio que puso a prueba a la comunidad y que forma parte ya de su historia reciente. Aun así, Asheville sigue siendo uno de los destinos de montaña más queridos del este de Estados Unidos, fiel a su mezcla de naturaleza, arte y espíritu independiente.