Alguna noche entre el 4 y el 5 de agosto de 2008, sin que ningún testigo lo viera, el Wall Arch —uno de los arcos más queridos del Devils Garden Trail, con una abertura de más de 20 metros— se desplomó en un montón de escombros. No hubo terremoto ni tormenta: simplemente le llegó la hora. Ese colapso silencioso resume toda la historia de Arches: cada uno de sus más de 2.000 arcos es un instante congelado de un paisaje que no deja de moverse, y ninguno es para siempre.
La historia geológica empieza hace unos 300 millones de años, cuando un mar interior que cubría la región se evaporó repetidamente y dejó una gruesa capa de sal, la Paradox Formation, de cientos de metros de espesor. Con el tiempo, esa sal quedó enterrada bajo miles de metros de sedimentos que se convirtieron en roca, sobre todo la arenisca Entrada de color rojizo y anaranjado que hoy forma los arcos.
La sal, sin embargo, es inestable bajo presión: fluye y se deforma. A lo largo de millones de años, la capa salina del subsuelo se movió y colapsó en partes, agrietando y plegando la roca de arenisca de encima. Esas fracturas paralelas dieron lugar a largas y estrechas paredes verticales llamadas 'aletas' (fins), la materia prima de todo arco.
Sobre esas aletas actuaron entonces los grandes escultores del desierto: el agua que se infiltra en las grietas, el hielo que se expande al congelarse y va desconchando la roca lasca a lasca, y el viento cargado de arena. Poco a poco se abrieron huecos en las aletas que, al agrandarse, formaron los arcos. Es un proceso continuo: los arcos nacen, crecen y finalmente colapsan, como el Wall Arch en 2008 o la formación 'Chip-off-the-old-Block' junto a Balanced Rock en el invierno de 1975-76. Lo que hoy vemos es una instantánea de un paisaje en permanente transformación.
La presencia humana en la región se remonta a miles de años. Los primeros pobladores fueron cazadores-recolectores paleoindios y, más tarde, gentes de la cultura del Desierto, que dejaron rastros de su paso. Con el tiempo, la zona quedó dentro del área de influencia de los pueblos ancestrales (a veces llamados 'anasazi') y de la cultura Fremont, que cultivaron, cazaron y dejaron paneles de arte rupestre —petroglifos y pictografías— en las paredes de roca de la región.
Un ejemplo visible en el propio parque es el panel rupestre cercano al sendero del Delicate Arch (el Wolfe Ranch petroglyph panel), atribuido a los ute, que muestra figuras de jinetes y borregos cimarrones. Estas imágenes son testimonio de la larga relación de los pueblos indígenas con este paisaje.
Hacia el final de la prehistoria, los pueblos agrícolas se retiraron de gran parte de la meseta del Colorado, posiblemente por sequías prolongadas, y la región pasó a ser recorrida por los ute y, más tarde, por bandas paiute, que mantuvieron su presencia hasta la llegada de los colonos de origen europeo en el siglo XIX.
En el siglo XIX, colonos de origen europeo —en buena parte mormones que se expandían desde el resto de Utah— se asentaron en el valle de Moab, atraídos por las tierras junto al río Colorado. Dentro de lo que hoy es el parque, un veterano de la Guerra Civil, John Wesley Wolfe, estableció hacia 1898 un pequeño rancho ganadero con su hijo; la rústica cabaña del Wolfe Ranch aún se conserva cerca del inicio del sendero al Delicate Arch.
La idea de proteger los arcos surgió a comienzos del siglo XX. Un papel clave lo tuvo Alexander Ringhoffer, un inmigrante de origen húngaro que en 1923 quedó maravillado por las formaciones y escribió a la compañía ferroviaria Denver & Rio Grande proponiendo promocionar la zona como atractivo turístico. Su entusiasmo, junto al de funcionarios del ferrocarril y del National Park Service, impulsó las gestiones para darle protección federal.
Fruto de esos esfuerzos, en 1929 el presidente Herbert Hoover declaró el Arches National Monument, que protegía dos pequeñas áreas con los principales arcos. Era el primer paso hacia el parque actual.
Durante las décadas siguientes, el Arches National Monument fue ampliándose y dotándose de infraestructura. En los años 50 se construyeron la carretera escénica pavimentada y los servicios básicos que abrieron el parque al automóvil y al turismo masivo. La región seguía siendo remota: Moab vivió incluso un auge minero por el uranio en los años de la Guerra Fría, que pobló y conectó mejor la zona.
Uno de los personajes más célebres ligados a Arches fue el escritor Edward Abbey, que trabajó como ranger estacional en el monumento a finales de los años 50 y plasmó su experiencia en 'Desert Solitaire' (1968), un clásico de la literatura naturalista estadounidense y un alegato contra el 'turismo industrial'. Su libro contribuyó a forjar la mística del desierto de Utah.
Finalmente, el 12 de noviembre de 1971, el Congreso elevó la categoría del lugar y creó el Parque Nacional Arches, ampliando notablemente sus límites hasta abarcar la extraordinaria concentración de arcos que protege hoy. Quedaba consagrado uno de los grandes parques del Suroeste estadounidense.
Hoy Arches es uno de los parques nacionales más visitados de Estados Unidos, con más de un millón de visitantes al año atraídos por sus arcos y por la cercana oferta de aventura de Moab (4x4, mountain bike, rafting). Ese éxito ha traído también el problema de la masificación: en temporada alta se formaban largas colas en la entrada y los aparcamientos se saturaban, lo que llevó al parque a experimentar con un sistema de reserva horaria entre 2022 y 2025.
El parque forma parte, junto a Canyonlands, Capitol Reef, Bryce Canyon y Zion, de los célebres 'Mighty 5' de Utah, un circuito que muchos viajeros recorren en un mismo viaje por el sur del estado. Arches es además un 'Dark Sky Park' certificado, con cielos nocturnos excepcionalmente oscuros para la observación de estrellas.
La conservación afronta retos: el cambio climático, la presión del turismo, la erosión de los frágiles suelos de costra biológica (la 'biological soil crust' que tarda décadas en regenerarse) y la propia fragilidad de unos arcos que, tarde o temprano, acabarán cayendo. Por eso la gestión insiste en mantenerse en los senderos y respetar un paisaje tan bello como efímero a escala geológica.