Mucho antes de la llegada de los españoles, el valle del río Grande, donde hoy se extiende Albuquerque, estaba habitado por pueblos indígenas que aprovechaban el agua del río para la agricultura en un entorno desértico. La región forma parte del territorio histórico de los pueblos (Pueblo peoples), comunidades agrícolas sedentarias que construían aldeas de adobe y desarrollaban una rica vida ceremonial y artística, herederas de las antiguas culturas ancestrales del suroeste.
El escarpe de roca volcánica al oeste de la ciudad, hoy protegido como Petroglyph National Monument, conserva miles de grabados rupestres realizados a lo largo de los siglos, testimonio de esa larga presencia humana. Muchos de esos petroglifos tienen significado espiritual y cultural para los pueblos actuales, que los consideran parte de su patrimonio sagrado.
Cuando llegaron los europeos, el valle estaba salpicado de aldeas pueblo. Esa raíz indígena no desapareció con la colonización: aún hoy, los 19 pueblos de Nuevo México mantienen viva su cultura, y Albuquerque alberga el Indian Pueblo Cultural Center, gestionado por esas comunidades, como uno de los principales centros para conocer y honrar esa herencia. La ciudad moderna se levanta, literalmente, sobre una de las tierras de ocupación más antigua y continua del país.
La villa de Albuquerque fue fundada en 1706 por colonos españoles, durante la época en que Nuevo México era la frontera norte del virreinato de Nueva España. El gobernador de la provincia, Francisco Cuervo y Valdés, estableció el nuevo asentamiento y lo bautizó en honor al virrey de Nueva España de entonces, que ostentaba el título de duque de Alburquerque, una localidad de Extremadura, en España.
De ahí proviene el nombre de la ciudad, que originalmente se escribía 'Alburquerque', con dos erres, igual que la villa española. Con el tiempo —ya bajo dominio estadounidense— la primera 'r' se perdió en el uso y la grafía quedó como 'Albuquerque'. Es una curiosidad que aún hoy llama la atención de los visitantes.
La villa colonial creció en torno a una plaza y a la iglesia de San Felipe de Neri, en lo que hoy es Old Town, siguiendo el modelo urbano español. Durante más de un siglo, Albuquerque fue un modesto asentamiento agrícola y ganadero del valle, integrado en la red de villas y pueblos de Nuevo México, conectado por el Camino Real con el resto de Nueva España y marcado por la convivencia, no siempre pacífica, entre colonos hispanos y comunidades indígenas.
Tras la independencia de México en 1821 y el paso a soberanía estadounidense en 1848 (tras la guerra entre Estados Unidos y México), Albuquerque siguió siendo una villa pequeña hasta que un acontecimiento la transformó: la llegada del ferrocarril en 1880. Las vías del ferrocarril pasaron a algo más de tres kilómetros del casco antiguo, y junto a la estación creció una 'New Town' (ciudad nueva) que pronto superó en actividad a la vieja villa colonial. Así nació la dualidad entre Old Town y el centro moderno que aún se percibe hoy.
El ferrocarril impulsó el comercio, la población y la economía. Ya en el siglo XX, otra ruta marcaría a la ciudad: la legendaria Ruta 66, la 'carretera madre' que conectaba Chicago con Los Ángeles y que atravesaba Albuquerque por la Central Avenue. La Ruta 66 trajo el turismo de carretera, con sus moteles de neón, diners y la cultura del viaje por el oeste, que aún se respira en algunos tramos de Central.
La ciudad creció de forma sostenida, sobre todo tras la Segunda Guerra Mundial, cuando la región se convirtió en un centro de investigación científica y militar ligado a la energía nuclear: los Sandia National Laboratories y la cercana base de la fuerza aérea atrajeron a científicos, ingenieros y nuevos habitantes. Albuquerque pasó así de villa colonial a la mayor ciudad de Nuevo México y a un polo tecnológico del suroeste.
En las últimas décadas, Albuquerque ha forjado una identidad muy particular en torno a los globos aerostáticos. La ciudad reúne condiciones casi perfectas para volar: clima estable, cielos despejados y un fenómeno de vientos local —la llamada 'caja de Albuquerque'— que permite a los pilotos cambiar de dirección a distintas alturas y, con suerte, regresar cerca del punto de partida. Sobre esa ventaja natural nació, a comienzos de los años 1970, el Albuquerque International Balloon Fiesta.
El Balloon Fiesta creció hasta convertirse en el mayor evento de globos del mundo, con cientos de globos llenando el cielo cada amanecer de octubre y atrayendo a cientos de miles de visitantes. La imagen de decenas de globos de colores sobre el desierto, con las montañas Sandia de fondo, se volvió un símbolo internacional de la ciudad.
A esa fama se sumó, ya en el siglo XXI, la del cine y la televisión: Albuquerque fue el escenario de series tan exitosas como 'Breaking Bad' y 'Better Call Saul', lo que atrajo rodajes y un nuevo tipo de turismo. Hoy Albuquerque combina su profunda herencia indígena e hispana —visible en Old Town, en la cocina del chile y en los pueblos vecinos— con una identidad moderna, científica y desenfadada, bajo un cielo que cada octubre se llena de globos.