Mucho antes de que la Alhambra tiñera de rojo su colina, ya había vida en las lomas donde hoy se levanta Granada. En la colina del Albaicín existió un poblado íbero, y hacia el siglo I a.C. la zona quedó integrada en el mundo romano bajo el nombre de Iliberri o Iliberris, un municipio de cierta importancia en la Bética. De aquella Granada romana quedan pocos vestigios, pero se sabe que fue sede de un temprano concilio cristiano, el célebre Concilio de Elvira, celebrado a comienzos del siglo IV.
Tras la caída de Roma llegaron los visigodos, y en el año 711 la conquista musulmana cambió el destino de la península. En los primeros siglos de al-Ándalus, el gran núcleo urbano de la zona no era todavía Granada, sino la vecina Medina Elvira. Sin embargo, en la colina frente al futuro emplazamiento de la Alhambra fue creciendo un barrio con una comunidad judía tan numerosa e influyente que dio nombre al lugar: Garnata al-Yahud, 'Granada de los judíos'. De ese topónimo, según buena parte de los estudiosos, derivaría el nombre actual de la ciudad.
El salto decisivo llegó en el siglo XI. Cuando el Califato de Córdoba se desintegró en el caos de la fitna, al-Ándalus se fragmentó en pequeños reinos independientes, las taifas. Hacia 1013, una tribu bereber, los ziríes, fundó la taifa de Granada y trasladó la capital desde Medina Elvira a las colinas más defendibles junto al río Darro. Los reyes ziríes fortificaron el Albaicín, levantaron murallas y una alcazaba, y sentaron las bases de la ciudad medieval. De aquella época zirí data también El Bañuelo, uno de los baños árabes mejor conservados de España. Granada empezaba a ser Granada.
El gran capítulo de la historia de Granada, el que la hizo universal, comenzó en el siglo XIII. Mientras la Reconquista cristiana avanzaba imparable por el sur —Fernando III de Castilla tomó Córdoba en 1236 y Sevilla en 1248—, un caudillo llamado Muhammad ibn Yúsuf ibn Nasr, conocido como Alhamar ('el Rojo') o Muhammad I, se hizo con el poder en Granada y fundó en 1238 la dinastía nazarí. Nacía así el reino nazarí de Granada, el último Estado musulmán de la península ibérica, que sobreviviría dos siglos y medio.
El reino nazarí abarcaba las actuales provincias de Granada, Málaga y Almería, un territorio montañoso, densamente poblado y próspero gracias a la seda, la agricultura de regadío y el comercio. Su supervivencia se debió a una hábil combinación de diplomacia, pago de parias (tributos) a Castilla, alianzas cambiantes con los benimerines del norte de África y el aprovechamiento de las guerras civiles castellanas. Fue, en cierto modo, un Estado vasallo que compró su independencia durante generaciones.
Ese largo respiro permitió un florecimiento artístico y cultural extraordinario. Los sultanes nazaríes, sobre todo Yúsuf I y Muhammad V en el siglo XIV, construyeron y decoraron la Alhambra tal como hoy la admiramos: los Palacios Nazaríes, con el Patio de los Arrayanes, el Salón de Embajadores y el sublime Patio de los Leones, son la cumbre del arte andalusí, un universo de yeserías caladas, mocárabes, azulejos e inscripciones en árabe que repiten el lema de la dinastía: 'Solo Dios es vencedor'. En las laderas crecieron el Albaicín y los cármenes, y el Generalife se convirtió en el jardín de recreo de los reyes. Granada era, en el otoño de la Edad Media, una de las ciudades más refinadas y populosas de Europa, refugio de sabios, poetas y artesanos, y último bastión de una civilización que llevaba en la península desde el 711.
El final llegó con la unión de las coronas de Castilla y Aragón bajo Isabel y Fernando, los Reyes Católicos. En 1482 iniciaron la Guerra de Granada, una campaña larga y metódica que fue estrangulando al reino nazarí ciudad por ciudad. La resistencia se vio minada, además, por las luchas internas de la propia familia real granadina, desgarrada por la guerra civil entre el viejo sultán Muley Hacén, su hermano 'el Zagal' y el joven Boabdil.
Muhammad XII, llamado Boabdil ('el Chico'), fue el último sultán de Granada. Capturado por los castellanos y luego liberado a cambio de compromisos, quedó atrapado entre la presión cristiana y el desmoronamiento de su propio reino. Sitiada la capital y agotadas las esperanzas de socorro, Boabdil negoció una rendición pactada. Las Capitulaciones de Granada, firmadas el 25 de noviembre de 1491, prometían a los vencidos el respeto a su religión, sus bienes, sus leyes y sus costumbres.
El 2 de enero de 1492, Boabdil entregó las llaves de la ciudad y de la Alhambra a los Reyes Católicos. La tradición cuenta que, al alejarse hacia el exilio y mirar atrás desde un puerto de montaña —el llamado 'Suspiro del Moro'—, el último sultán lloró la pérdida de su ciudad, y que su madre, Aixa, le habría reprochado: 'Llora como mujer lo que no supiste defender como hombre'. La anécdota es probablemente legendaria, pero resume el peso simbólico de aquel día: la caída de Granada puso fin a casi ocho siglos de presencia musulmana en la península y a la Reconquista. Fue, además, un año decisivo para la historia mundial: ese mismo 1492, los Reyes Católicos decretaron la expulsión de los judíos y financiaron el viaje de Cristóbal Colón, que llegaría a América en octubre.
Los Reyes Católicos hicieron de Granada un símbolo de su triunfo. Eligieron la ciudad como lugar de enterramiento y mandaron construir la Capilla Real, un templo gótico donde todavía hoy reposan sus restos y los de su hija Juana la Loca y su yerno Felipe el Hermoso. Junto a ella se levantó, ya en el siglo XVI, la gran Catedral renacentista, obra maestra de Diego de Siloé, sobre el solar de la antigua mezquita mayor. El emperador Carlos V, nieto de los Reyes Católicos, dejó también su huella con el imponente Palacio de Carlos V, de planta circular, incrustado en pleno recinto de la Alhambra.
Pero el respeto prometido en las Capitulaciones duró poco. Ya en 1499, el cardenal Cisneros impulsó conversiones forzosas y quemas de libros islámicos que provocaron la primera rebelión del Albaicín. En los años siguientes se obligó a los musulmanes a bautizarse: pasaron a llamarse 'moriscos', cristianos nuevos siempre bajo sospecha. Se les prohibió progresivamente su lengua, su vestimenta, sus baños y sus costumbres.
La tensión estalló en la Navidad de 1568 con la Rebelión de las Alpujarras, una guerra cruel en las montañas al sur de Granada que Felipe II sofocó con dureza, encomendando el mando final a su hermanastro don Juan de Austria. Tras la derrota morisca en 1571, decenas de miles de moriscos granadinos fueron deportados y dispersados por Castilla, y la región quedó despoblada, repoblada luego con cristianos viejos del norte. La expulsión definitiva de todos los moriscos de España, decretada por Felipe III en 1609, cerró de forma trágica el largo mestizaje andalusí. Granada perdió buena parte de su población y de su saber artesanal, y entró en siglos de cierta decadencia, con la Alhambra abandonada e incluso ocupada por okupas y, más tarde, por tropas napoleónicas que la dañaron gravemente al retirarse en 1812.
La Granada olvidada renació en el siglo XIX gracias a los viajeros románticos. La Alhambra, semiabandonada, fascinó a artistas y escritores europeos que la convirtieron en un mito. El estadounidense Washington Irving se instaló literalmente en sus salas ruinosas y publicó en 1832 los 'Cuentos de la Alhambra', un libro que dio la vuelta al mundo y desató el turismo temprano y la protección del monumento. A partir de entonces comenzaron las restauraciones que salvaron el conjunto, declarado Monumento Nacional en 1870 y Patrimonio Mundial de la Unesco en 1984, junto con el Generalife y el Albaicín.
Granada dio también al siglo XX una de las voces más grandes de la literatura española: Federico García Lorca, nacido en 1898 en Fuente Vaqueros, en la vega granadina. Poeta y dramaturgo universal, autor del 'Romancero gitano', 'Poeta en Nueva York' y tragedias como 'Bodas de sangre' o 'La casa de Bernarda Alba', Lorca encarnó como nadie el alma de su tierra, del flamenco y del duende andaluz.
Su destino quedó unido para siempre a la tragedia de la Guerra Civil española. Al estallar el golpe militar de julio de 1936, Granada cayó enseguida en manos de los sublevados y se desató una feroz represión. Lorca, de ideas progresistas y homosexual, fue detenido el 16 de agosto de 1936 y fusilado en la madrugada del 18 de agosto en el paraje que va de Víznar a Alfacar, junto a un maestro y dos banderilleros anarquistas. Tenía 38 años. Sus restos nunca se han encontrado y siguen en algún lugar de una fosa común, símbolo doloroso de las decenas de miles de víctimas de la represión. Su asesinato conmocionó al mundo y convirtió al poeta en un mártir de la cultura frente al fascismo.
Hoy Granada es una ciudad universitaria, viva y cosmopolita, que abraza a la vez su pasado árabe, su herencia cristiana y la memoria de Lorca. Cada atardecer, miles de viajeros se agolpan en el Mirador de San Nicolás para ver cómo el sol enciende los muros rojos de la Alhambra sobre la nieve de Sierra Nevada. Es la misma estampa que hechizó a Boabdil, a Washington Irving y a Lorca, y que sigue convirtiendo a Granada en una de las ciudades más inolvidables del mundo.