El 15 de junio de 1300, Diego López de Haro V, señor de Bizkaia, firmó la carta puebla que dio nacimiento oficial a la villa de Bilbao. No fundaba una ciudad de la nada: en la ribera del río Nervión-Ibaizabal ya existía desde hacía tiempo un poblado de pescadores y comerciantes, situado en un punto astutamente elegido, el último vado antes de que el río se convirtiera en ría y desembocara en el mar Cantábrico. Quien controlaba ese cruce controlaba el paso de las mercancías entre el interior de Castilla y el mar, y esa fue, desde el primer día, la razón de ser de Bilbao.
La carta puebla otorgaba privilegios comerciales y el llamado 'fuero de Logroño', y convertía a Bilbao en un puerto con derecho a cobrar por el tránsito de mercaderías. Una década después, en 1310, María Díaz de Haro, hija de Diego, amplió esos privilegios y consolidó la villa. El corazón de aquel Bilbao medieval eran las célebres Siete Calles (Zazpikaleak): Somera, Artekale, Tendería, Belostikale, Carnicería Vieja, Barrenkale y Barrenkale Barrena, siete arterias paralelas que todavía hoy forman el esqueleto del Casco Viejo.
Durante la Baja Edad Media y los siglos siguientes, Bilbao prosperó como puerto exportador. Por su muelle salían la lana castellana rumbo a Flandes e Inglaterra y el hierro de las ferrerías vizcaínas, materia prima codiciada en toda Europa. El Consulado de Bilbao, creado en 1511, regulaba el comercio marítimo y llegó a tener sus propias ordenanzas, que sirvieron de modelo mercantil en el mundo hispánico. De aquella villa comerciante, orgullosa de sus fueros y de su autonomía, nacería con el tiempo la gran capital industrial del norte.
Si algo definió a Bilbao durante más de un siglo fue el hierro. Los montes que rodean la ría, especialmente en la zona de la margen izquierda, escondían uno de los yacimientos de mineral de hierro más ricos de Europa, y su explotación masiva a partir de la segunda mitad del siglo XIX lo cambió todo. La Revolución Industrial llegó a Bilbao con una fuerza arrolladora: el mineral se exportaba a Gran Bretaña y, con el capital que generaba, se levantaron en la propia ría fábricas siderúrgicas modernas.
Desde 1882 se instalaron los primeros grandes altos hornos, y en 1902 la fusión de varias empresas dio origen a Altos Hornos de Vizcaya (AHV), el coloso industrial que dominaría la economía y el paisaje bilbaínos durante generaciones. A su alrededor crecieron astilleros, fundiciones, talleres navales y un tejido industrial que atrajo a decenas de miles de trabajadores de toda España. La población de Bilbao y su entorno se multiplicó, y con ella nacieron los barrios obreros de la margen izquierda de la ría, castigados por jornadas durísimas y una fuerte conflictividad social.
Aquella riqueza también creó una poderosa burguesía. Los grandes empresarios del hierro y del comercio fundaron bancos que están en el origen del actual BBVA (el Banco de Bilbao nació en 1857 y el Banco de Vizcaya en 1901), compañías navieras y eléctricas. Con su dinero encargaron el Ensanche, la ampliación planificada de la ciudad más allá del Casco Viejo, con avenidas anchas como la Gran Vía y edificios señoriales. Bilbao se convertía en una de las ciudades más ricas y dinámicas de España, aunque su prosperidad se asentara sobre el humo de las chimeneas y una ría cada vez más contaminada.
El siglo XIX no solo trajo fábricas a Bilbao; también le trajo la guerra. Las Guerras Carlistas, los conflictos civiles que enfrentaron en España a los partidarios del pretendiente absolutista Carlos María Isidro (los carlistas) con los liberales que apoyaban a la reina Isabel II, tuvieron en el País Vasco uno de sus escenarios principales. Y Bilbao, ciudad comercial y liberal, se convirtió en un objetivo militar de primer orden para los carlistas, fuertes en el campo vizcaíno.
La villa fue sitiada en tres ocasiones. En 1835 y 1836, durante la Primera Guerra Carlista, resistió los asedios: el segundo de ellos, en el invierno de 1836, terminó con la liberación de la ciudad por las tropas liberales del general Espartero, en la Navidad de aquel año. Pero el más duro fue el sitio de 1874, durante la Tercera Guerra Carlista. Durante meses, Bilbao quedó cercada y bombardeada; miles de proyectiles cayeron sobre la ciudad, causaron destrozos y víctimas, y sometieron a la población al hambre y a las privaciones. La ciudad fue finalmente liberada el 2 de mayo de 1874, una fecha que quedó grabada en la memoria bilbaína.
Aquellos asedios reforzaron el carácter de una ciudad que se sabía distinta de su entorno: liberal, comerciante, mirando al mar y al progreso industrial mientras el campo carlista defendía el orden tradicional. La resistencia de Bilbao ante los sitios se convirtió en parte de su identidad, y todavía hoy calles y monumentos recuerdan a quienes defendieron la villa. Superadas las guerras, Bilbao pudo entregarse por completo a la revolución del hierro que la haría rica.
En julio de 1936, el golpe militar contra la República española desencadenó la Guerra Civil. El País Vasco quedó dividido: mientras que buena parte de él se sumó pronto al bando sublevado, Bizkaia y Bilbao permanecieron fieles a la República y quedaron integradas en el naciente Gobierno Vasco, presidido por el lehendakari José Antonio Aguirre, tras la aprobación del primer Estatuto de Autonomía vasco en octubre de 1936, en plena guerra.
Bilbao, capital industrial y clave para la producción de armamento, se convirtió en un objetivo estratégico para las tropas de Franco. Para defenderla, se construyó el llamado 'Cinturón de Hierro', una línea de fortificaciones que rodeaba la ciudad. Sin embargo, sus planos llegaron a manos del enemigo por la deserción de uno de sus ingenieros, lo que debilitó gravemente la defensa. La ofensiva sobre Bizkaia fue durísima y contó con el apoyo de la aviación alemana e italiana; en abril de 1937, esa aviación bombardeó y destruyó la vecina villa de Gernika, símbolo de las libertades vascas, en uno de los episodios más trágicos de la guerra, inmortalizado después por Picasso.
Tras semanas de combates y con la población civil sufriendo bombardeos, Bilbao cayó en manos de las tropas franquistas el 19 de junio de 1937. Comenzó entonces una larga posguerra y la dictadura de Franco, que suprimió la autonomía vasca, prohibió el uso público del euskera y reprimió cualquier expresión de identidad y disidencia. Bilbao siguió siendo un motor industrial durante el franquismo, pero bajo un régimen que ahogó durante décadas su vida política y cultural. La recuperación de la democracia, a partir de 1975, y la restauración del autogobierno vasco abrirían una nueva etapa.
La Bilbao industrial que había hecho la fortuna de generaciones enteras entró en crisis profunda a partir de los años setenta y ochenta del siglo XX. La reconversión industrial que sacudió a toda Europa golpeó con especial dureza a una ciudad tan dependiente del hierro, el acero y la construcción naval. Las fábricas cerraban una tras otra, el paro se disparó hasta rozar el 20% y barrios enteros de la ría quedaron convertidos en un paisaje de naves abandonadas, chimeneas apagadas y suelos contaminados. A la crisis económica se sumó un drama social: emigración, conflictos laborales y una sensación generalizada de decadencia.
En medio de esa etapa oscura, en agosto de 1983, Bilbao sufrió unas gravísimas inundaciones. El desbordamiento de la ría del Nervión anegó el Casco Viejo y buena parte de la ciudad, causó víctimas mortales y destrozos enormes, y dejó una imagen desoladora de una ciudad de rodillas. La reconstrucción tras la riada obligó a repensar la relación de Bilbao con su río.
El golpe final al viejo mundo industrial llegó en 1991, con el cierre de la factoría de Altos Hornos de Vizcaya, el símbolo por excelencia de la Bilbao del hierro. Se apagaba, literalmente, el fuego que había ardido durante casi un siglo. Pero, lejos de rendirse, las instituciones vascas decidieron convertir la crisis en oportunidad. A partir de 1992 se puso en marcha el proyecto Bilbao Ría 2000 y un ambicioso plan de regeneración urbana: había que limpiar la ría, derribar las ruinas industriales, recuperar los terrenos junto al agua y reinventar la ciudad de arriba abajo. Bilbao apostó por transformarse en una capital de los servicios, la cultura y el conocimiento.
La transformación de Bilbao tuvo muchos protagonistas, pero uno se convirtió en su símbolo mundial: el Museo Guggenheim. A principios de los años noventa, el Gobierno Vasco y la Diputación de Bizkaia se asociaron con la Fundación Solomon R. Guggenheim de Nueva York para levantar un gran museo de arte contemporáneo en unos terrenos industriales abandonados junto a la ría. El encargo recayó en el arquitecto Frank Gehry, que diseñó un edificio revolucionario: una escultura ondulante de titanio, piedra y vidrio, sin apenas líneas rectas, que parecía un barco o un ser vivo emergiendo del agua.
Inaugurado en octubre de 1997, el Guggenheim fue un éxito inmediato y superó todas las previsiones de visitantes. Su impacto fue tan grande que dio nombre a un concepto estudiado en urbanismo de todo el mundo: el 'efecto Guggenheim' o 'efecto Bilbao', la idea de que una única obra de arquitectura icónica puede catalizar la regeneración económica y la proyección internacional de una ciudad entera. Decenas de ciudades postindustriales intentaron imitar la fórmula, con resultados desiguales, porque el caso bilbaíno no fue solo un museo: fue la pieza más visible de un plan integral que incluyó la limpieza de la ría, el metro diseñado por Norman Foster (inaugurado en 1995), el tranvía, el aeropuerto de Santiago Calatrava, el Palacio Euskalduna, la peatonalización del centro y la recuperación de todo el frente del río.
Hoy, Bilbao es un destino cultural y gastronómico de primer nivel, orgulloso de su transformación pero también consciente de sus desafíos: la gentrificación, el turismo y la memoria de un pasado industrial que no se quiere olvidar del todo. La ciudad conserva su carácter vasco, trabajador y directo, su euskera cooficial y su devoción por el buen comer. Del hierro al titanio, del humo al arte, Bilbao es una de las historias de reinvención urbana más admiradas del mundo, y la mejor prueba de que una ciudad puede caerse y volver a levantarse convertida en algo nuevo.