Antes de las leyendas, hubo hielo. El lago de Bled no existiría sin los enormes glaciares que, durante las glaciaciones del Cuaternario, bajaban del valle de Bohinj y de las alturas de los Alpes Julianos. Al avanzar y retroceder, esas lenguas de hielo excavaron la cuenca y dejaron, al fundirse hace unos 14.000 años, una depresión que se llenó de agua. Manantiales templados en el fondo, que aún hoy calientan el lago en verano, terminaron de darle su carácter. En medio quedó una colina de roca que el agua no cubrió: la única isla natural de toda Eslovenia.
Esa isla, pequeña y misteriosa en mitad del agua, atrajo a los seres humanos desde muy temprano. Los arqueólogos han hallado en ella y en sus orillas restos que se remontan a la prehistoria y a la Edad del Hierro, y sobre todo huellas de un santuario pagano de los antiguos eslavos, que llegaron a la región hacia los siglos VI-VII. Según la tradición, en la isla se veneraba a Živa (o Ziva), diosa eslava de la vida, la fertilidad y el amor. Cuando el cristianismo se impuso, la iglesia se levantó, como tantas veces, justo encima del lugar sagrado anterior, de modo que el culto a la Virgen sustituyó al de la diosa en el mismo punto exacto. La continuidad de lo sagrado en esa roca rodeada de agua atraviesa milenios.
La historia escrita de Bled empieza en el corazón del Sacro Imperio Romano Germánico. Entre 1004 y 1011, el emperador Enrique II donó la finca de Bled (Veldes, en alemán) al obispado de Brixen, una diócesis de los Alpes tiroleses. A partir de entonces, y durante casi ochocientos años, estos príncipes-obispos alemanes fueron los señores del lago, aunque casi nunca vivieran aquí: gobernaban a través de administradores y ministeriales, y cobraban rentas de los campesinos de la zona.
De aquella época data el castillo de Bled, el más antiguo de Eslovenia. Su primera mención documental es de 1011, cuando se cita la 'castellum Veldes'. Encaramado a un acantilado vertical de unos 130 metros sobre el agua, en un emplazamiento imposible de tomar por sorpresa, el castillo fue el centro del poder de Brixen sobre la comarca. Lo que hoy se ve es sobre todo el resultado de reformas de los siglos posteriores, con un patio superior e inferior, murallas, una capilla gótica y torres, pero el núcleo románico se remonta a aquel primer milenio.
Mientras los obispos cobraban desde lejos, en la isla se construía y reconstruía la iglesia. El templo pasó del románico al gótico y, en el siglo XVII, adoptó su forma barroca actual, con el campanario blanco de casi 52 metros que hoy corona la estampa. Fue entonces cuando la iglesia de la Asunción de María se convirtió en un importante lugar de peregrinación, al que los fieles llegaban cruzando el lago en barca.
Dos tradiciones definen la experiencia de Bled hasta hoy, y ambas nacen en estos siglos: la campana de los deseos y las pletnas.
La leyenda de la campana es la más famosa. Cuenta que en el siglo XVI vivía en el castillo una joven viuda, Poliksena, cuyo marido había sido asesinado y arrojado al lago. Desconsolada, reunió todo su oro y plata para donar a la capilla de la isla una campana en su memoria. Pero cuando los barqueros la transportaban, una tormenta terrible sacudió el lago, la barca volcó y la campana se hundió para siempre en el fondo, arrastrando a los remeros. La viuda, deshecha, vendió sus bienes, los repartió entre los pobres y se marchó a Roma, donde entró en un convento. A su muerte, el papa —conmovido por su historia— hizo bendecir una nueva campana y la envió a la isla de Bled. Desde entonces se dice que quien la hace sonar con fe y buen corazón ve cumplido su deseo. La 'campana de los deseos' (zvon želja) sigue colgada en la iglesia, y tocarla es el gran ritual de todo visitante, que antes debe subir los 99 escalones de piedra del siglo XVII.
La segunda tradición es la de las pletnas, las barcas de fondo plano que aún hoy llevan a los viajeros a la isla. En 1590 se concedió a un grupo de familias del pueblo de Mlino, a orillas del lago, el privilegio de transportar peregrinos a la isla; con el tiempo, la emperatriz María Teresa confirmó y reguló ese derecho en el siglo XVIII, limitándolo a un número fijo de familias. El oficio de pletnar se transmite de padres a hijos desde entonces, y remar de pie una pletna cargada de pasajeros sigue siendo un arte hereditario. Pocas tradiciones turísticas de Europa tienen raíces tan antiguas y tan vivas.
Durante siglos, Bled fue un lugar de peregrinación y una finca señorial, pero no un destino turístico. Eso cambió en el siglo XIX gracias a un personaje singular: el naturópata suizo Arnold Rikli. En 1855, Rikli se instaló a orillas del lago y fundó un establecimiento de curas naturales basado en su propia filosofía de salud: aire, luz solar y agua. Sus pacientes tomaban baños en el lago, se exponían al sol, caminaban descalzos y dormían en cabañas ventiladas, siguiendo el lema con que Rikli resumía su método: 'el agua hace bien, el aire mejor, pero la luz es lo que más cura'.
Las ideas de Rikli, avanzadas para su época y no exentas de excentricidad, atrajeron a visitantes de toda Europa central. Bled se transformó en un elegante balneario climático, con hoteles, villas y jardines que fueron poblando las orillas. La llegada del ferrocarril a finales del siglo XIX —incluida la pintoresca línea de Bohinj, inaugurada en 1906— acercó el lago a Viena, Trieste y las grandes ciudades del imperio austrohúngaro, y consolidó su fama.
En el siglo XX, Bled subió aún más de categoría. Tras la Primera Guerra Mundial y el nacimiento del Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos (luego Yugoslavia), el lugar se convirtió en residencia de verano de la familia real yugoslava, que construyó una villa sobre la orilla. Fue también sede de conferencias y cumbres diplomáticas. Bled ya no era solo un balneario: era un símbolo de prestigio nacional.
Después de la Segunda Guerra Mundial, con la Yugoslavia socialista de Josip Broz Tito, Bled mantuvo su papel de escenario del poder. La antigua villa real fue reconstruida y ampliada como residencia de verano del mariscal, la Vila Bled, donde Tito recibió a lo largo de las décadas a jefes de Estado, monarcas y líderes del Movimiento de Países No Alineados de medio mundo. El lago, con su isla y su castillo, servía de telón de fondo perfecto para la diplomacia yugoslava. Hoy la Vila Bled funciona como hotel de lujo, y todavía conserva los frescos socialistas de su gran salón.
La independencia de Eslovenia en 1991, tras la breve Guerra de los Diez Días, y la entrada del país en la Unión Europea en 2004 abrieron una nueva etapa. Bled se afianzó como el destino natural más famoso de Eslovenia y una de las postales más reconocibles de Europa, con millones de visitantes al año. Ese éxito trajo también sus desafíos: la presión del turismo masivo sobre un lugar pequeño y frágil obligó a las autoridades a tomar medidas, como la reserva por franjas horarias en la cercana garganta de Vintgar, los planes de movilidad sostenible con buses lanzadera y bici, y el cuidado de la calidad del agua del lago.
Bled sigue siendo, sin embargo, fiel a sí mismo: la isla con su iglesia y su campana, el castillo colgado del acantilado, las pletnas deslizándose en silencio, la crema pastelera que se inventó aquí en 1953 y las montañas del Parque Nacional Triglav como marco. Un lugar donde el hielo prehistórico, la diosa eslava, los obispos alemanes, las leyendas de amor y la historia del siglo XX conviven en apenas dos kilómetros de agua verdiazul.