Žilina nació donde la geografía casi obligaba a que naciera una ciudad: en el punto en que los ríos Váh y Kysuca se encuentran, al pie de las montañas del noroeste de la actual Eslovaquia, en un cruce de rutas que comunicaban las llanuras del sur con Silesia, Moravia y Polonia. Ese enclave estratégico estuvo habitado desde época prehistórica, y en la Alta Edad Media hubo aquí asentamientos eslavos que aprovechaban el vado y el comercio fluvial.
Con la consolidación del Reino de Hungría, al que perteneció esta región durante siglos, el lugar fue ganando importancia como punto de paso y de mercado. La primera mención escrita de Žilina data del siglo XIII. Como en otras muchas ciudades de la Europa central de la época, a la población eslava original se sumaron colonos alemanes, atraídos por los privilegios comerciales y artesanales, que aportaron su saber urbano y sus formas de organización gremial. De aquella fusión de gentes surgió la ciudad medieval, con su plaza de mercado, sus iglesias y sus talleres.
El siglo XIV fue decisivo para Žilina. En 1321, la ciudad recibió el rango de ciudad real libre dentro del Reino de Hungría, un estatuto que le otorgaba autonomía, derechos de mercado y ventajas comerciales. Este privilegio impulsó su desarrollo como centro artesanal y mercantil: prosperaron los gremios, se organizó la vida urbana en torno a la plaza y la ciudad se convirtió en un nodo del comercio a lo largo del Váh.
De esta época procede uno de los documentos más valiosos de la historia cultural eslovaca: el 'Žilinská kniha' o Libro de Žilina, un registro municipal iniciado a comienzos del siglo XV. En él se recogen normas jurídicas —incluida una versión del derecho urbano de Magdeburgo— y anotaciones de la vida ciudadana. Su enorme valor reside en que contiene algunos de los textos administrativos más antiguos escritos en una forma temprana de la lengua eslovaca (a partir de la primera mitad del siglo XVI), lo que lo convierte en una pieza clave para el estudio de los orígenes del eslovaco escrito. El Libro de Žilina es, en cierto modo, un símbolo del despertar de la conciencia lingüística y cultural de la región mucho antes de la era moderna.
Los siglos XVI y XVII fueron tiempos difíciles para Žilina, como para todo el norte del Reino de Hungría. Tras la derrota húngara ante los otomanos en Mohács (1526), la región quedó bajo la Monarquía de los Habsburgo y en un clima de inestabilidad. Aunque los turcos no llegaron hasta aquí, la ciudad se vio afectada por las guerras y revueltas de los nobles húngaros contra los Habsburgo, por los conflictos religiosos de la Reforma y la Contrarreforma, y por epidemias e incendios que golpearon periódicamente a la población.
A pesar de las adversidades, Žilina mantuvo su carácter de ciudad artesanal y comercial. En estas comarcas montañosas del noroeste eslovaco echó raíces un oficio singular que haría famosa a la región: el 'drotárstvo', el arte de la hojalatería o del alambre. Los 'drotári' eran artesanos ambulantes que fabricaban y reparaban utensilios de cocina y creaban objetos trenzando y modelando alambre y chapa. Ante la pobreza de las tierras de montaña, muchos hombres de estas comarcas partían durante meses o años a ejercer su oficio por todo el Imperio austrohúngaro y, más tarde, por Europa e incluso América. El drotárstvo se convirtió en una seña de identidad de la región de Žilina y en un capítulo conmovedor de su historia social, hoy conservado en el museo del castillo de Budatín.
La gran transformación de Žilina llegó con el ferrocarril. A finales del siglo XIX, la ciudad se convirtió en un importante nudo ferroviario del Imperio austrohúngaro: por aquí pasaban las líneas que conectaban Budapest y el sur con Silesia, Bohemia y el norte, y se cruzaban las rutas del Váh con las que subían hacia los pasos de montaña. Esa posición de cruce de caminos, que había definido a la ciudad desde la Edad Media, se multiplicó con los trenes, y Žilina creció rápidamente en población e importancia.
El ferrocarril trajo la industria. Se instalaron fábricas —textiles, químicas, de celulosa— y la ciudad se llenó de obreros, ingenieros y una burguesía industrial que levantó barrios elegantes como Bôrik, con sus villas ajardinadas. En el periodo de entreguerras, ya dentro de la nueva Checoslovaquia surgida en 1918, Žilina siguió modernizándose y se enriqueció con arquitectura funcionalista; de aquella época data la notable sinagoga neológica diseñada por el arquitecto alemán Peter Behrens en los años treinta, hoy reconvertida en centro de arte contemporáneo. La ciudad se afirmaba como uno de los principales centros urbanos e industriales del norte eslovaco.
El siglo XX trajo a Žilina, como a toda Eslovaquia, episodios luminosos y trágicos. Durante la Segunda Guerra Mundial, con Eslovaquia convertida en Estado títere de la Alemania nazi, la comunidad judía de la ciudad —numerosa y activa, como refleja su gran sinagoga— fue perseguida y deportada; la Žilina judía prácticamente desapareció en el Holocausto, una de las heridas más profundas de su historia. La región participó también en la resistencia y en el Levantamiento Nacional Eslovaco de 1944 contra la ocupación.
Bajo el régimen comunista instaurado tras la guerra, Žilina siguió creciendo como ciudad industrial y ferroviaria, con nuevos barrios de bloques y una fuerte base fabril. La Revolución de Terciopelo de 1989 puso fin pacíficamente al comunismo, y con la separación de Chequia y Eslovaquia en 1993, Žilina quedó integrada en la nueva Eslovaquia independiente como una de sus grandes ciudades.
En las últimas décadas, la ciudad ha vivido un nuevo impulso económico, ligado sobre todo a la industria del automóvil, que la ha convertido en un polo industrial del norte del país. Al mismo tiempo, Žilina ha puesto en valor su patrimonio: su singular plaza porticada, el castillo de Budatín con su museo de la hojalatería, la recuperación de la sinagoga como espacio cultural y su papel de puerta de entrada a la Malá Fatra y a los castillos del norte. Fiel a su origen, Žilina sigue siendo lo que siempre fue: un cruce de caminos, ahora también entre la tradición y la modernidad, entre la ciudad de trabajo y la montaña que la rodea.