La historia del castillo de Bojnice arranca sobre una roca de travertino formada por manantiales termales, un emplazamiento privilegiado en el centro del actual territorio eslovaco. La primera mención escrita conocida data de 1113, en un documento del monasterio de Zobor, que lo describe como una fortaleza de madera. Aquellos primeros muros defensivos aprovechaban la altura natural de la roca y controlaban un cruce de caminos en el valle del río Nitra.
A lo largo de los siglos XII y XIII, la fortaleza de madera fue sustituida progresivamente por construcciones de piedra, siguiendo la tendencia general del reino de Hungría tras la invasión mongola de 1241, que había demostrado la fragilidad de las defensas de madera. Bojnice se convirtió así en un castillo de piedra, integrado en la red de fortalezas que vertebraban el reino.
Desde muy pronto, la roca sobre la que se asienta reveló otro tesoro: bajo el castillo se abre una cueva natural, y de la misma formación travertínica brotan aguas termales que, con el tiempo, harían de Bojnice también un lugar de baños y curas. Naturaleza y fortaleza quedaron unidas desde el origen en este lugar singular.
En el siglo XIV, Bojnice quedó bajo el dominio de una de las figuras más poderosas y turbulentas de la historia eslovaca: Matúš Čák de Trenčín, el 'señor del Váh y de los Tatras', un magnate que llegó a gobernar de facto buena parte del actual territorio de Eslovaquia como un poder casi independiente frente al rey de Hungría. El castillo fue una de las muchas fortalezas de su vasto dominio hasta su muerte en 1321.
Más tarde, en el siglo XV, Bojnice conoció uno de sus períodos más brillantes bajo el reinado de Matías Corvino, rey de Hungría. Corvino apreciaba especialmente este castillo y sus alrededores, en parte por las aguas termales, y solía visitarlo. La tradición liga al monarca con el célebre tejo milenario que aún crece en el parque, bajo cuya sombra, según la leyenda, el rey dictaba documentos y descansaba. Bajo su influjo, el castillo empezó a adquirir rasgos más residenciales, menos puramente militares.
Este tránsito de fortaleza defensiva a residencia señorial se aceleraría en el siglo siguiente, cuando el castillo pasó a manos de familias que buscaban en él no solo protección, sino prestigio y confort, transformando poco a poco su carácter.
En el siglo XVI, el castillo pasó a la poderosa familia Thurzó, ricos financieros y comerciantes ligados a la minería centroeuropea. Los Thurzó transformaron Bojnice en una residencia renacentista más cómoda y representativa, adaptando la vieja fortaleza al gusto de la época. Fue el primer gran cambio de imagen del castillo, que empezaba a dejar atrás su función estrictamente militar.
En 1637, Bojnice pasó a la familia Pálffy, una de las grandes casas nobiliarias del reino de Hungría, que lo poseería durante casi tres siglos, hasta comienzos del siglo XX. Durante ese largo dominio, el castillo vivió etapas de esplendor y de relativo abandono, según las fortunas y los intereses de las distintas generaciones de la familia. Fue escenario de la vida aristocrática, con sus lujos, sus intrigas y sus leyendas.
El período de los Pálffy asentó a Bojnice como un símbolo del poder nobiliario en la región. Pero el castillo que hoy admiramos, con su inconfundible aire de cuento de hadas, no es el de los Thurzó ni el de los primeros Pálffy: es fruto de la visión romántica y algo excéntrica de un solo hombre, el último gran señor del castillo, que a finales del siglo XIX decidió reinventarlo por completo.
El responsable del aspecto actual de Bojnice fue el conde Ján Ferenc Pálffy (János Ferenc Pálffy), un aristócrata culto, viajero y coleccionista de arte que, entre 1889 y 1910, emprendió una reconstrucción total del castillo. Fascinado por los castillos del valle del Loira en Francia y por la arquitectura gótica y renacentista que había visto en sus viajes por Europa, Pálffy quiso transformar la vieja residencia de sus antepasados en un castillo romántico de ensueño.
Durante más de dos décadas, un ejército de artesanos, talladores, pintores y canteros trabajó bajo su dirección minuciosa. Se levantaron las torres puntiagudas y los torreones que dan al castillo su silueta de cuento; se decoraron los salones con maderas talladas, tapices y obras de arte que el conde reunía en sus viajes; y se creó la deslumbrante Sala Dorada, con un techo inspirado en el arte veneciano. Pálffy supervisó cada detalle con obsesión, convirtiendo el proyecto en la obra de su vida.
El conde no llegó a ver del todo terminada su creación: murió en 1908, antes de que concluyeran las obras. Su testamento, que pretendía preservar el castillo y sus colecciones como un legado artístico, dio lugar a largos pleitos entre los herederos, y buena parte de las obras de arte que había reunido acabó dispersa y vendida. Pero el castillo, con su nueva piel romántica, quedó como su monumento personal.
Tras la muerte del conde Pálffy y la disolución del Imperio austrohúngaro, el castillo cambió de manos. En 1939 fue adquirido por el empresario del calzado Ján Baťa, el magnate de la famosa firma checa, cuya empresa lo poseyó durante los años de la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra y la llegada del régimen comunista a Checoslovaquia, el castillo fue nacionalizado y pasó a manos del Estado, que lo destinó a museo.
En 1950, un grave incendio dañó partes del castillo, lo que obligó a emprender trabajos de restauración a lo largo de las décadas siguientes. Poco a poco, Bojnice se consolidó como sede del Museo Nacional Eslovaco (Slovenské národné múzeum) y se abrió plenamente al público, recuperando y exhibiendo mobiliario histórico y colecciones de arte en sus salones reconstruidos. Su cueva natural, su parque y el tejo milenario se integraron en la visita.
Hoy, el castillo de Bojnice es el monumento más visitado de Eslovaquia. Cada año atrae a multitudes no solo por su arquitectura de cuento, sino por su calendario de eventos: el Festival Internacional de los Fantasmas y los Espíritus, en primavera, es la atracción cultural que más visitantes reúne en todo el país, y los recorridos temáticos de Halloween y Navidad llenan el castillo de vida. Bojnice ha logrado algo poco común: ser a la vez un monumento histórico serio, sede de un museo nacional, y un lugar de fantasía popular donde castillo, cueva, parque, zoo y termas componen una experiencia única en el corazón de Eslovaquia.